东汉末年政治混乱，一时群雄并起，割据天下以自适。当时庐江(安徽潜山县)人左慈，字元放，“少明五经，兼通星纬，见汉祚将尽，天下向乱，乃叹曰：‘值此衰运，官高者危，财多者死，当世荣华不足贪矣!’乃学道术，尤明六甲，能役使鬼神，坐致行厨。”
　　当时有特殊本领和名望的道士(时称方士)都被曹操招致座下，以防他们“政教合一，惑乱天下。”据说左慈尤为善长房中“补导之术”，曹操军队中许多官吏都向他拜求。左慈被曹操请到后，对左慈的道术进行了测试，左慈住在一个房间之中，“入关”行“辟谷”术，派武士在室外昼夜看守，每天只供给左慈二升水喝，“期年乃出之，颜色如故。”曹操曾想学习左慈高深的道法，左慈说“学道当得清静无为，非尊贵所宜。”生性猜忌的曹操为左慈所拒，顿生怒意，“屡谋杀之”!其实这真是奉道者的天真了!曹操既是一位有志于推动潮流统一天下的英雄，也是功利心极强肉骨凡胎的人，他已逐渐接近权力顶峰的宝座，怎么会放弃荣华富贵而清苦地去“学道”?他将这些影响很大的“方士”(即道士)招致座下，当然有其真实的目的，《辩道论》数语道破其中深意：“卒所以集之于魏国者，诚恐斯人之徒，接奸宄以欺众，行妖慝以惑民，岂复欲观神仙于瀛洲，求安期于海岛，释金辂而履云舆，弃六骥而美飞龙哉?自家王与太子及余兄弟成以为调笑，不信之矣!”曹操这种控制人的方式，左慈早就心知肚明了!
　　左慈于是去见曹操说：“您能否让我有一副完整的骸骨归去啊?”曹操见心思被人点破遂故作茫然地反问：“你是怎么了?”左慈坦率地点破说：“知道您想杀我，请求放我走吧!”曹操赶忙掩饰其事说：“固无此意!公若高尚其志，亦当不久留。”于是为左慈设宴送行，目的还是要找借口谋杀。据说：当时左慈与曹操坐于席间，“操从容顾众宾曰：‘今日高会，珍羞略备，所少吴松江鲈鱼耳!’放(左慈)于下坐应曰：‘此可得也。’因求铜盘贮水，以竹竿饵钓于盘中，须臾引一鲈鱼出。操大拊掌笑，会者皆晾。操曰：‘一鱼不周坐席，可更得乎?’放乃更饵钓沉之，须臾复引出，皆长三尺余，生鲜可爱。操使目前鲐之，周浃会者。操又谓日：‘既已得鱼，恨无蜀中生姜耳!’放日：‘亦可得也。”’如此种种，与其说是曹操无事生非的刁难，倒不如说曹操对人才的珍惜，他网罗笼络人才，目的就是为己所用，否则要能控制，不然干脆让他在人世间消失!这种心胸不仅是魏国的曹操，吴国的孙策不也是这种德行。
　　东汉末年道教处在重要的提升和转型期，其前由秦至西汉初年茅濛、黄石公、张良传承隐修方式。在道教史上左慈不仅起着重要的承前启后的作用，而且这一时期他更是开一代教派宗师级的重要人物。东晋时葛洪曾说：“余从祖仙公(葛玄)，又从元放受之。凡受《太清丹经》三卷及《九鼎经》一卷，《金液丹经》一卷。”这些都是道教“丹鼎派”(也可称为“炼养派”)的重要经典，对后世道教养生理论的发展有着重要的意义。