地处陕甘交界、陇东黄土塬上的甘肃环县，境内沟壑遍地，山梁纵横，气候寒旱。在如此古老又贫瘠的乡土中却生长着一朵戏苑奇葩——道情皮影。
　　
　　一
　　
　　
　　环县道情皮影戏已有300多年历史，受陕西皮影影响，又结合了本地的雕刻、剪纸、道情等民俗与音乐，巧妙地将古戏皮影与道情艺术融为了一体。有关专家说：“目前，甘肃民间原生态皮影戏以环县的道情皮影为盛”。
　　环县皮影戏是甘肃皮影的代表，它的精髓在于道情。道情是诸多说唱音乐的一种，从宋末元初道教徒手拿渔鼓、简板到处宣讲游说而来，源自中国道教音乐。
　　与甘肃其他地方流行的秦腔、眉户、灯调等皮影唱腔不同，道情皮影的特点是以唱为主，以说为辅，音乐高亢激扬，婉转明快，曲调委婉流畅，情深意长。
　　环县道情皮影戏的另一特色是其所选用的“影人”皆用牛皮制作，表面平滑透亮，造型精致，色彩丰富鲜艳，每个影人形肖神似，比例紧凑夸张，图案富于变化。
　　目前甘肃环县境内有大约50家左右的道情皮影戏班，500多名演出、雕刻艺人活跃在环江两岸20个乡镇的沟沟岔岔，成为黄河流域具有一定规模的原生态艺术群体。
　　一盏油灯在一块绷起的白布背后点亮，断断续续的二胡、水梆、笛子等乐声响起时，皮影戏就开始了。只见一人在幕后“借灯”挑线表演，其余的人伴奏并伴唱，一会儿唱一出《罗通扫北》，一会儿唱一出《三打白骨精》，幕上显影的人物动作潇洒活泼，栩栩如生，精彩纷呈。皮影戏也不缺乏经典和幽默，经典的如讲述许仙和白娘子故事的《断桥》，幽默的如讲述小老鼠捉弄懒猫的《老鼠和猫》，还如带有浓浓温情的讲述羚羊妈妈为了使小羚羊逃脱劫难而不惜牺牲自己生命的《羚羊飞渡》等。
　　在窑洞里和油灯下的表演最能展示皮影戏的独特神韵。在窑洞中听皮影可谓是一种享受，古朴的窑洞宽敞豁亮，收音聚光，能够产生非常好的共鸣效果，使得各种乐器达到一种和谐自然的感觉，因此，老百姓形象地称之为“吼塌窑”。而旧时的生活用具，油灯闪现的朦胧柔和的光线，可以使屏幕图像越发显得灵活。
　　
　　
　　二
　　
　　环县道情皮影戏班在20世纪50年代曾三次进京演出，受到毛泽东、周恩来等党和国家领导人的接见。1987年1月，应意大利意中友协的邀请，出访意大利，并在罗马、威尼斯等11个城市演出，被誉为“来自东方魔术般的艺术”。2002年6月，环县被中国民俗学会命名为“皮影之乡”。
　　然而，在现代生活的冲击下，皮影在中国许多地方已濒临消失。令人欣慰的是，环县的道情皮影仍然保持着旺盛的艺术活力，不仅成为甘肃环县的文化象征，也成为西北民族文化的象征。但这还远远不够，皮影戏的发展现状并不容乐观。“现在甘肃的皮影戏已经到了生死存亡的关头，用民间的话来说，‘电送到哪里，哪里的皮影戏班很快就会消亡’，这一点都不为过。”有关专家坦言。虽然在偏远的山村，由于业余文化生活单调以及道情戏契合着广大农民的现实生活，道情皮影还在年复一年地流传着，但也仅限于一些民间庙会、宗教仪式、婚丧嫁娶和政府汇演等场合，道情皮影戏的保护与发展还需要有关方面的进一步努力。
　　上个世纪后七八十年代开始，由于广播电视的发展，流行音乐在黄土高原上风行，加之资金的缺乏和后续人才的欠缺，以及皮影戏自身有些剧目不适宜舞台演出等原因，甘肃皮影戏的盛况已经逐渐成为历史。
　　
　　三
　　
　　甘肃皮影戏若要想突出重围，亟须政府与有关部门高度关注，与民间一起来保护和开发这一民俗瑰宝。其中，最主要的是皮影戏班应摒弃“影子不映城”和“家传”等观念。
　　“影子不映城”是流行于甘肃乃至中国大部分皮影戏班中的一种传统的潜规则。虑及城市里有戏园子、剧院，他们往往将舞台选在乡土深处的庙会、民间的婚丧嫁娶以及通俗信仰的一些仪式上。皮影艺人的这一心态严重制约了皮影戏的发展。皮影艺人应该走进大城市，抓住城市人的好奇心理，尽量建立自己在中心城市演出的“根据地”和生存空间。 此外，在皮影戏发展中，民间艺人还需打破“家传”观念，只要有人愿意学习就赶快传授。每个戏班还要将数量不等的戏箱和戏书保存好，以防失传，最好能结合当前社会的审美情趣，对传统剧目进行改造。在影人的制作技术上，也可以充分利用当代的先进科技，使影人的色彩更为丰富，形体更大、更薄、更透明，身体的活动部位也更多一些。
　　
　　“当然，政府应该鼓励他们进城演出，在经费投入、组织管理等方面提供支持。”为研究甘肃陇东南皮影戏付出了几多心血的赵建新教授说，“应该借鉴昆曲和东北二人转的经验，为甘肃皮影戏探索出一条路子来。 ”所幸的是，道情皮影已被划为甘肃省非物质文化遗产重点保护项目。兰州大学文学院“环县道情皮影原生态戏剧文化教学研究基地”新近在甘肃省庆阳市环县正式建立，这对于保护环县道情皮影戏，开展戏剧戏曲学、民俗学、文化人类学的研究都有着积极意义。
　　目前，皮影戏班已经和外界进行了多次交流。这一古老的神奇艺术也开始走进高校，本土原生态的传统文化开始吸引、打动都市里的人们。