"五胡十六国"为北朝的前身，连年混战，民不聊生，说它是中国最混乱、百姓最遭难的时期之一不为过。
　　如果把这一段历史，作为中国几千年文明的一个环节，它又有一种价值，似乎不易被忽略。五胡十六国活动的政治舞台，西起长安，东到燕齐，众多民族杂居共处。北方各族的领导人物先后执掌政权，哪一个王朝也没有做到长治久安。但大方向却没有模糊，各民族在走向封建化，接受封建文化和封建制度。
　　古代社会(中外一样)都是封闭型的，如不搅动它，就是一潭死水。要打破这种民族之间的封闭，融合发展，一是靠经济文化的交流，二是靠战争。经济文化的交流属于正常形式，战争也能促进民族的交流，但要付出惨重的代价。
　　总之，在黄河流域的广大地区，经历了几十年的大动乱、大改组、大迁移、大融合，逐渐由乱到治。为后来元魏拓跋氏迁都洛阳，有计划地加速封建化扫清了道路。
　　十六国短期混乱，把本来在正常情况下几百年才能完成封建化的过程，压缩到几十年来完成，这一群魔王暴君，为了满足他们贪婪的欲望，干了许多连他们也未必明白的事，客观上却为北魏的统一局面扫清了道路，北魏的事业又为后来隋朝统一作了铺垫。历史本身有它的规律，当时实际参与的当事人未必明白。王船山论秦始皇的作用："秦以私天下之心而罢侯置守，而天假其私以行其大公。"
　　西晋在曹魏统一北方，进而又灭吴统一中国后，本是可以承袭秦汉统一之格局，形成相对统一的历史局面的。但是，司马王朝在一开始就走上了门阀政体的道路。于是，这样的统治又加大了社会各民族、各阶级间的矛盾和对立，动摇了它的社会基础。到西晋惠帝末年，晋室发生内乱，外患继之而起，及怀帝、愍帝被俘到平阳后，中原沦陷，边陲不保；群雄混战，生灵涂炭。司马晋王朝宗室被迫南迁至建康，史称东晋。而北方黄河流域则成为各少数民族割据争战的场所，直至东晋灭亡，中原再未收复，国家再未统一，这段时间，史称"五胡十六国"。
　　五胡，指的是五个少数民族：匈奴、鲜卑、羯、氐、羌。其实十六国的统治者，并不全是"五胡"，也有汉人。所以，这个称呼并不确切，且带有一定的歧视性。现在有的辞书称作"东晋列国"，比之"五胡十六国"为好，但也不十分准确，因为有的列国早在西晋时已经建立了；且不像"东周列国"那样，各诸侯国均服从于"周天子"，打着"尊王攘夷"的旗号，这十六国中，除"前凉"尊奉司马晋王朝之外，其余都公开打着反对晋王朝旗号；所以，也不宜称之为"东晋列国"。为此，本书作者曾与同行好友反复考虑推敲其称呼，最后定名为《十六国帝王列传》，比前者为妥，但也不尽如人意。
　　为了便于记忆，作者将十六国概括为："五凉"(前凉、后凉、南凉、西凉、北凉)，"四燕"(前燕、后燕、南燕、北燕)，"三秦"(前秦、后秦、西秦)，"二赵"(前赵、后赵)，"大夏"与"成汉"。合起来一句话："五凉、四燕、三秦、二赵，大夏与成汉"。
　　此外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑等，都在"十六国"之外，这次作者都补写了，共二十国。就其性质而言，二十国均为"地方割据政权"；就其疆域来看，二十国均处北方、西北、东北、西南等边陲地带。
　　五胡十六国无有"专史"，据《魏书·崔光传》所附《崔鸿传》说："刘渊、石勒、慕容俊、苻健、慕容垂、姚苌、慕容德、赫连屈孑、张轨、李雄、吕光、乞伏国仁、秃发乌孤李暠、沮渠蒙逊、冯跋等，并因世故跨僭一方，各有国书，未有统一，鸿乃撰为《十六国春秋》，勒成百卷。"这段记载，说明当时各国均有"国书"，崔鸿据以"统一"编撰为《十六国春秋》，但至北宋时已佚不传。明代屠乔孙、项琳辑录《晋书》之有关"载记"，编为一书，也称《十六国春秋》，仍题作者为崔鸿，被时人称为"伪书"。屠、项之书，内容出入甚大，形式繁简不等。要较为完整、条理地叙述二十国史实，颇为不易。
　　作者积十年心血，翻检了《晋书》、《魏书》、《南史》、《北史》、《宋书》、《资治通鉴》、《隋书》、《旧唐书》、《新唐书》等大量典籍，考核真伪，校正谬误，撰成《十六国帝王列传》一书，文笔流畅，故事隽永，史实有据，亦史亦文，雅俗共赏，可读性强，值得向读者推荐。
　　2002年4月
　　(田夫、浩天编著之《十六国帝王列传》已由山西人民出版社出版)