土家族药物的起源相传很久以前，武陵山区有一位名医，他不仅医术高明，药到病除，医德高尚，不分贵贱，有求必应，而且还能认识很多的药物，土著先民都尊称他为“药王”或“药王菩萨”。一日，药王到山中采到一蔸草药，因口尝过量，便中毒昏迷后倒在一棵茶树下。次日清晨，茶叶上的露水滴入了藥王的口中，他便慢慢苏醒了，而且他的头发也变黑了，于是药王便给此草取名为乌头。药王菩萨也成了土家族发现乌头有毒、茶叶有解毒作用的第一人。这就是民间流传的“药王昏死茶露醒”的典故。
　　土家医生用药有如下特点：
　　1.喜用鲜药。鲜药鲜用是土家医用药的一大特色，对无毒或毒性小的药物，一般不经过特殊处理，直接用于病人，以获得最佳临床疗效。在实在没有新鲜药物的情况下，才使用干药材或其加工品。
　　2.讲究药物配伍。土家医药认为，各种病症的临床表现、形成原因是不相同的，所以必须选择不相同的治疗药物组成方剂治疗，而组成方剂的药物必须按照主药、配药、引子药的原则进行组方。
　　土家方剂，常常药味简单，用量较大，但也有用药达数十味甚至上百味的大处方，然其组成范围，均不离开主、配、引子药。
　　3.善用药引。药引是土家医方剂配伍中的一个十分讲究的部分，一般用量小，药味也少，具有缓引性、补引性、速引性、配引性、异引性、多引性6个方面的特点。土家医药很多处方中都标明了药引。如治内肠伤方：三两银、三两金、五加皮、牛膝、退血草、搜山虎、女儿红，灯草七根为引。
　　4.讲究剂型的变化。土家药匠在长期的临床实践中，创造了各种适合临床病情需要和适合药物特性的剂型，使方剂更好地发挥药效。主要的剂型有：汤剂、炖蒸剂、散剂、酒剂、丸剂、煎膏剂、磨汁剂、鲜汁剂、佩挂剂、外搽剂、外敷剂、包裹剂、阴阳水。同一方剂，因配制的剂型不同，其治疗作用也会不同，所以在治疗疾病时根据病情选用具体的剂型。例如治疗风湿关节病，如果用汤剂或丸剂，则药效显得缓慢，所以药匠们一般选用酒剂治疗，这样可以快速达到疗效。