广义的刚果地区，包含了刚果（金）、刚果（布）、安哥拉北部，还有加蓬部分区域。其中，刚果（金）从地图上一眼望去占据着非洲中部，甚至比中非共和国更适合称为“中非”。
　　在第一次世界大战期间，德国就有过进占大刚果区域的想法。这一地缘战略就被冠以“中部非洲”的概念。
　　刚果地区的重要性，超乎一般人想象。它出产的铀矿是1945年美国制造原子弹的原料，钴、钽、锂和铌是每个人使用的手机、电脑、电动车所需的关键材料。该地区还有世界上存量最大的钻石矿、铜矿与锌矿，沿海有非洲最大的油田。
　　这些资源不只对各种工业重要，还是全球数字产业与高新技术产业的基础。刚果（金）、刚果（布）与安哥拉合起来，也称得上是中国近年来在非洲最重要的投资地区。
　　但这里也是美洲黑奴最重要的故乡，最早踏上北美的黑奴就来自这里。而比利时控制下的刚果，也是殖民暴力引起国际人道关注的最著名案例。为此，康拉德写作了著名的小说《黑暗之心》。当人们谈到帝国与种族主义的灾难时，刚果一直提供了其中最血淋淋、最持久延续的实例。
　　无论在自然资源还是文化层面，刚果都属于非洲最具潜力的地区，有大量矿产，有非洲最早成立的国家公园，有知名的音乐家与知识分子。但不幸的是，资源容易遭受掠夺，文化则常沦为未能实现的理想。

复兴古老刚果？

　　刚果地区的各种复杂问题，大多数都与族群冲突有关。刚果这个名称，就来自巴刚果族（Bakongo）。
　　2017年在刚果（金）的首都金沙萨，一批武装分子闯入当地知名的马卡拉监狱，救出被关押的首领内·姆安达·恩瑟米。他们属于一个特殊的政治宗教团体，教主恩瑟米和教徒身着红黄服饰，主张现在分布在刚果（金）、刚果（布）、安哥拉与加蓬的巴刚果族人建立一个专属于巴刚果人的国家。
　　这次劫狱行动成功后，官方颜面无光，忙于追捕教徒刻意释放的三四千名囚犯。而教徒们还继续在各地向警方与地方官员发动恐怖袭击，直到2019年恩瑟米再次被捕。
　　对外人来说，恩瑟米的组织“刚果联盟”十分奇异，融合了以反殖民主义为号召的刚果传统信仰，还有令非洲骄傲的古埃及、埃塞俄比亚文化，以及各种关于神秘能量的教义，但究其实质的政治主张来说倒是十分明确：巴刚果分离主义。

　　从14世纪末开始，到1914年王室被葡萄牙废除为止，巴刚果族一直在刚果河出海口一带维持着一个相对独立的王国。该王国最著名的君主阿方索一世，开始将天主教作为国教，与葡萄牙国王长期通信，向梵蒂冈派遣使节。这个王国在17世纪下半叶开始衰落以前，还多次击败了葡萄牙军队的侵略企图。

　　刚果（金）和邻国卢旺达、乌干达的族裔纠葛不清，那里有最多的反政府武装势力。

　　巴刚果族现今广泛分布在刚果（布）、刚果（金）的西南部，还有安哥拉西北部。刚果王国的都城“姆班扎刚果”位于安哥拉境内，距离刚果（金）边境只有五六十公里，遗迹已被列为世界文化遗产。重要的贸易城镇索约，与刚果（金）只隔着刚果河;重要部族中心顺迪，则就在刚果境内。

现代刚果地缘格局的形成

　　虽然该地区以古代刚果王国的“刚果”为名，但比利时、法国、葡萄牙的殖民扩张，使该地区各个殖民地的领土变得巨大，连带殖民后独立的国家领土也远超过刚果王国，聚集了眾多族群，例如刚果（金）就有多达250个民族。
　　在古代，刚果王国坐落在西南，势力范围向北覆盖到沿着刚果河贸易的众多部族，以及从苏丹等地区南迁的各种内陆民族。
　　往东南方，遭遇到的大族群有卢巴人（Luba）与隆达人（Lunda）。他们曾经建立自己的王国，但经常也臣属于刚果。刚果（金）矿产最丰富并且曾经独立的加丹加省，就在这块区域。
　　向南方走，当时特别受刚果王国压制的姆本杜人（Ambundu），是现在安哥拉最重要的族群之一，也是执政党“安哥拉人民运动”的群众基础。
　　所以，大刚果地区大致是这样一幅画面：对于一定程度上承继了刚果王国地缘构造的现代刚果来说，西南部沿海与刚果河下游地区是政治经济重心，往刚果河上游和东南方向有一些强大的地方重镇，但是最遥远的东方靠近大裂谷一带最为复杂—刚果（金）和邻国卢旺达、乌干达的族裔纠葛不清，那里有最多的反政府武装势力，例如新闻上常听到的北基伍省就在这片地区。
　　近代来到刚果地区的殖民势力众多，但成功建立殖民地的主要分为两波：首先是从15、16世纪就开始建立海岸殖民据点的葡萄牙，所留下的殖民遗产主要是刚果河南岸的安哥拉（包括北岸的卡宾达飞地）;接下来是19世纪末的比利时与法国，它们的殖民地构成了刚果（金）和刚果（布）的基础。
　　在原本的族裔与地区资源的构造上，殖民势力进一步加上自己的操作，打造支配的链条即是在打造殖民统治。比如说，刚果王国本来有捕捉战俘为奴的传统，葡萄牙人则进一步向刚果人购买这些战争奴隶，这样就逐渐建立了稳定且不断扩大的供应链，最后连刚果人本身都开始被贩为奴。

　　相较于法属刚果，比属刚果受过高等教育的人才就极为稀少。

　　殖民势力对不同的区域进行操作，产生了差异甚大的后果。比如，早期葡萄牙人把奴隶贸易从刚果王国转向更南部的恩哥拉王国（N’gola），这改变了原本刚（果）强、恩（哥拉）弱的政治局面。至于后来比利时人与法国人对殖民地的不同操作，也形塑了刚果（金）与刚果（布）的不同命运。

刚果（金）与刚果（布）

　　刚果民主共和国的首都金沙萨，与刚果共和国的首都布拉柴维尔，只隔着一条刚果河彼此相望。尽管政权不同，但两边的人民一直往来密切，不管是做生意、通婚还是政治人物及难民的移动，都十分频繁。
　　但两国之间也有不少差异：刚果（金）的人口有8700万，刚果（布）只有500多万;金沙萨是千万人口的大城市，布拉柴维尔的人口刚接近200万;布拉柴维尔延续社会主义时代的风格更朴素一些，金沙萨则是非洲最贫困、混乱但也华丽的大城市，贫穷但喜爱顶级名牌服饰的“萨普潮人”在金沙萨更多些。

　　另一方面，尽管刚果（布）也有贫窮和族群冲突的问题，但教育程度与城市化水平都居于非洲前列，各种问题的规模远比混乱的刚果（金）要小。从殖民时期就可以看到这种差异的开端。
　　比利时对刚果（金）地区的统治，是近代殖民史上最悲惨的案例。利奥波德二世发动殖民时，先做了大量的公关慈善工作掩盖其企图，以此为幌子设立由他私人控制的国际刚果协会，聘请著名的探险家斯丹利为他探勘刚果地区，建立贸易站及交通路线，运用各种手法强取或诓骗各部族的土地。
　　尽管利奥波德二世试着避开欧洲各国的注意，但法国察觉之后也聘请了探险家布拉萨探勘刚果河流域。尽管布拉萨也为殖民任务效力，但据说却以对当地人温和、反对奴隶贸易的态度闻名。在1880年，他成功避开斯丹利建立了布拉柴维尔，也就是现在刚果（布）的首都;斯丹利发现后，也很快在刚果河对岸建立了利奥波德维尔，也即现在的金沙萨。这就是两国首都的由来。
　　虽然一样都是殖民统治，法国在法属刚果亦有恶行，包括布拉萨本人就被传可能是在调查官员恶行时被毒死的，但比起利奥波德二世将刚果变为私人产业“刚果自由邦”后的各种暴行，已经是远远胜出。法属刚果的知识分子有较多受教育机会，与其他殖民地的反殖民运动有更多往来，也有较多的政治权利。即使同样陷于贫穷，但刚果（布）相较之下更为稳定。
　　比属刚果的人民，则受到各种残虐。“血橡胶”一词，即象征了对橡胶奴工的虐待杀害。各种任意射杀、砍手、鞭打、烧毁村落，只为达成生产目标。殖民当局造就一批习惯残杀的士兵，他们用篮子装满砍下的手交差。许多难以描述的暴行，完全可与第二次世界大战时的日本或德国相比。
　　社会受到的破坏，加上伴生的大瘟疫与饥荒，使得殖民期间死亡的人数可能高达数百万到1000万。最终，国际上的压力逼迫利奥波德二世将这块“私人领土”送交给比利时政府。但比属刚果已受重创，各方面发展条件都极为不利，譬如相较于法属刚果，比属刚果受过高等教育的人才就极为稀少。

巴刚果共和国还是刚果共和国？

　　1960年，刚果（金）与刚果（布）在不同的条件下各自独立。两国承继的是原本殖民地的领土划分，比较复杂的刚果（金）有超过250个民族，其中人数最多的卢巴人或巴刚果人最多也不过数百万，各种小民族多不胜数。由于长期贸易互动与殖民政策的塑造，各民族既有交融也有冲突，关系极为复杂。
　　考验很快就来到了。刚果（金）的首任总理卢蒙巴，来自一个人数很少的小民族。他主张团结所有民族打造一个新国家，打击受到比利时支持的加丹加省分离主义运动。至于总统卡萨武布，则和刚果（布）的首任总统尤卢一样是巴刚果人，虽已成为全国领袖，却以巴刚果人利益为本位。尤卢的计划，是鼓励邻国刚果（金）的分离主义，待其分崩离析，就可以重建巴刚果人国家或建立跨国的巴刚果邦联。
　　但刚果（金）并未解体。以全国为范围的冲突动荡，也使得以全国为范围的稳定成为目标。尽管卢蒙巴遭到罢黜身死，但他的政治遗产可以说延续了下来，后续还产生了蒙博托，一个热衷于把刚果（金）打造成一个新国族的独裁者。
　　终究，刚果（金）250个小族群不可能各自独立发展，但要统合在原殖民地的疆界框架内共同维持一个国家，却也极不容易。这是真正的困难，在两个刚果独立60年之际，前路依然漫长。就在此时，战争仍在北基伍省进行，在金沙萨的监狱里被梦想着。