他不小了，年近半百。但他永远都叫小罗伯特·唐尼，因为他是电影人老罗伯特·唐尼之子。正因如此，这位星二代5岁就走上表演之路，开始在父亲的电影中扮演角色。唐尼曾说：“就像一般家庭要求孩子倒垃圾一样，在我们家，老爸要求我和姐姐填补他电影中的儿童角色，显然我老爸非法雇佣童工！”
　　电影看起来很美，拍起来就不一定愉快。他8岁时，老爸让他出演一个被割开喉咙的小孩，拍摄时小唐尼不愿意一遍又一遍地枯燥拍摄，耍起了孩子脾气，结果惹怒了老爸，挨了一个结结实实的耳光，还被吼：“你给我老老实实拍，直到我满意为止！”这次挨打让唐尼记忆尤深，他意识到纪律的重要性，也明白做演员要不怕辛苦、追求最完美的镜头。
　　唐尼天生就是演戏的材料，1985年的影片《摩登保姆》真正开启他的从影生涯，就让好莱坞嗅到他身上的无限潜力。随后，他在充斥着残酷青春与暴力复仇的电影《火爆小子》中塑造的痞子角色确立了他的另类路线。在《零下的激情》中，他延续了这种另类，扮演了一名吸毒成瘾的边缘青年，并被《纽约时报》称赞“令人极为动容”。现在看来，他之所以能够令人动容，是因为这是他本色出演——现实中的他也深受毒品蛊惑。
　　1992年的《卓别林》就把年仅27岁的唐尼送上一个高峰。当时，为了演好喜剧大师卓别林，唐尼费尽了心思，特意学会了小提琴和网球，还请专门的私人教练教他模仿卓别林的姿态和神情。《泰晤士报》评论道：“他让一起表演的演员相形见绌，好像他们根本不会演戏。”唐尼传神的演绎为他赢得了一致的赞誉和奥斯卡影帝提名，尽管最终输给了《女人香》里的阿尔·帕西诺。
　　27岁就拿下奥斯卡影帝提名，但后来却毫无起色，直到43岁才凭《钢铁侠》大红大紫，这并不是因为唐尼没有天赋，更不是缺乏机会，而是他的生活受到毒品的侵蚀。他的故事真是一个完美的禁毒广告。
　　当年，唐尼从高中辍学，正式开始演员的生涯，原因很简单——他发现演戏能让他更畅通无阻地吸食可卡因、整天地喝酒。自《卓别林》之后，他更是落入吸毒的深渊，开始吸食海洛因。他后来是这么描述当时的感觉：“就像一把上膛的枪放在我嘴里，可我就是喜欢金属味道。”
　　1996年，他因为裸体驾驶保时捷，被警方逮捕。同一年，他又莫名其妙地出现在隔壁邻居家孩子的床上，被医生叫醒。他曾被好友“绑架”到戒毒所，前前后后因毒品问题三度锒铛入狱，长年在法院和监狱里度过，还曾一次又一次被狱友打得毫无还手之力。那段时间，唐尼的生活很有“规律”：演戏、吸毒、入狱、出狱、再演戏……无间断循环。《泰晤士报》如此分析：“唐尼滥用毒品与其说是种疾病，不如说是种症状。”精神病医生早前便诊断唐尼患有双相抑郁症。一方面，外人看来他是个冷峻、健谈的男人，可内心深处，他脆弱、容易厌倦、难以平静。
　　毒品和酒精让这位好莱坞有名的“浪荡子”演艺事业停滞不前，浑浑噩噩地度过了十多年。其实，那些年，还是有很多导演希望跟他合作的，但他的“毒虫”形象吓跑了他们。伍迪·艾伦就曾透露，在筹拍《双生美莲达》时，他心中的第一人选就是唐尼，然而他无法向投资人保证唐尼会远离毒品，这次合作因此泡汤。
　　直到2003年的一个明媚夏日，唐尼把所有毒品丢进海里，发誓改过自新，才渐渐从事业低谷中爬出来。一开始，他虽然没从频繁出入戒毒所和监狱的阴影中走出来，但也没有再遇到被制片人开除的糗事。他处在不愠不火中，抱怨《晚安，好运》的导演乔治·克鲁尼过分刻板的工作方式，在《双面魔神》里和同样“堕落”过的薇诺娜·赖德被动画渲染包裹，在《皮毛》里同妮可·基德曼耳鬓厮磨……浪子回头金不换，唐尼积蓄着力量，等待着一场伟大的复兴。
　　唐尼靠着不离不弃的死党梅尔·吉布森的帮忙，获得了《小贼，美女，妙探》中小贼的角色。该片颇受好评却票房惨淡，不过，还是让导演乔恩·费儒注意到了他。当时费儒正在寻找一位男演员来扮演《钢铁侠》中军火制造业的巨头托尼·斯塔克。唐尼非常渴望得到《钢铁侠》的角色，为了试镜成功，他花了三个星期排练剧本里的每一句台词。“我在每一场戏上都加了附注、修正和小图，”唐尼回忆道，“同样一段话，我可以有A、B、C 三种表演方法。太疯狂了！但那也是我最用心的一次表演。”
　　后面的故事地球人都知道了。《钢铁侠》的票房势不可挡地突破了10亿美元大关，让唐尼成了家喻户晓的人物。唐尼涂黑面孔搭档本·斯蒂勒出演的《热带惊雷》还为他赢得了金球奖最佳男配角提名。《大侦探福尔摩斯》系列不但在全球掠夺票房，更让唐尼获得了金球奖音乐/喜剧类最佳男主角的殊荣。
　　现在的唐尼不再是“好莱坞问题男”。他说，从2003年7月开始，他就放下毒品，立地成佛。他是怎么克服毒瘾的呢？他给的答案是：家庭、冥想、12步康复治疗程序以及练习咏春拳——他在拍摄《大侦探福尔摩斯》时所学到的功夫。他家里的咖啡桌上，放着一大堆的药丸：草本、钙片、维生素E等等。看来，离开毒品之后，这位大叔开始养身了。
　　唐尼的父亲是好莱坞有名的“不按常理出牌”的导演和演员，属于当时美国颇为流行的“垮掉的一代”。作为一个具有反叛精神的电影人，老唐尼视票房成功为电影的失败。唐尼的母亲艾尔茜曾是个歌手和电影演员，只演她丈夫执导的电影。唐尼遗传了母亲美丽的眼睛，他的性格却完全像父亲——幽默、不羁，最不像的地方？或许是父子俩的身高，老唐尼身高1.91米，而小唐尼却只有1.74米。唐尼回忆起童年时说：“我记得很小的时候就从七尺高的地方看纽约的格林威治村了，我老爸把我扛在肩上带我到处转悠”。
　　老唐尼是一个放任的父亲，对儿子“上街打架，回家偷妈妈的钱”的行为睁一只眼闭一只眼。作为拍地下电影的反文化人士，他生活上自然放浪，他甚至认为，给6岁的小唐尼抽大麻烟是“表达父爱”。他在赋予唐尼惊人表演天赋的同时，也为儿子日后的迷乱生活埋下了隐患。后来，一位精神病学家告诉小唐尼，他是“被狼抚养长大”的。
　　唐尼13岁时，父母离婚了。母亲回忆起童年的唐尼时说：“我从未看到他真正开心过。”此后，艾尔茜便把全部精力倾注在孩子身上。现在，唐尼跟母亲的住所在同一条马路上。不过，父子感情还是不错的。上世纪90年代末唐尼毒瘾越来越严重，一度有自杀倾向，做老爸的自然很内疚也很关切。唐尼说：“在我人生最低潮时，我老爸——他早在20多年前就摆脱了那些笨玩意——告诉我：‘小子，撑住了，事情没你想象的糟！你就给我留在这星球上！’”而当时他每一次出庭，母亲一直陪伴在其左右。
　　唐尼公开的有过三位恋人。初恋是《欲望都市》女星莎拉·杰茜卡·帕克，两人在《初生》片场相遇后就开始约会了，当时唐尼只有19岁。可惜，由于唐尼当年酗酒吸毒，相恋7年，两人最终分手。后来唐尼悔过了：“莎拉是个好女人，是我年轻时太自私，我酗酒还有药品问题，是莎拉给了我一个家，在我宿醉之后为我整理衣服，开车送我去片场工作。我们当时确实相爱，但是在一起光有爱是不够的。”
　　离开了莎拉之后，唐尼跟歌手演员黛博拉·法尔卡勒交往了42天之后就闪电结婚，隔年就生了儿子英迪欧。唐尼一掷千金在加州马里布买下了豪宅，打算跟老婆好好过日子。而法尔卡勒也是个好女人，在唐尼毒品问题最严重的时候不忘带着儿子探望他，鼓励他，可是这场婚姻还是经不住唐尼几进几出班房，2001年，老婆终于带着儿子离开了他。不过，两人2004年正式离婚之后，一直保持融洽的关系，唐尼经常去探望儿子。
　　2003年，唐尼在《鬼影人》片场认识了制片人苏珊·列文，发起疯狂追求。苏珊总觉得“他是个演员，而我有正经的工作”，连续两次拒绝了唐尼，但两人的爱情还是点燃了。在约会初期，唐尼还是老样子，吊儿郎当。在一次送苏珊回家之后他就驱车离开，苏珊对他喊：注意安全开车！唐尼警觉地问：“怎么，你觉得我开车技术不行么？”苏珊回答：“不，安全，是对真正爱的人的嘱托。”唐尼深受触动，为了做一个值得托付的人他下定决心与毒品决裂。苏珊30岁生日，唐尼举着钻戒求婚。婚礼上唐尼激动地哭了，他“觉得自己从出生起就在寻找苏珊”。
　　结婚之后，唐尼绝对服从老婆管教，他说：“我确实有着很残缺的教育，但是苏珊无论是教养还是事业上都是那么出众，她对我很耐心。”身为希尔弗制片公司执行副总裁的苏珊很忙，唐尼会早起给妻子做早餐。唐尼还将妻子视为自己智囊团的老板，工作上都听“老板”领导。有消息指，正因为苏珊是《大侦探福尔摩斯》制片人之一，所以唐尼才获得了主演这部影片的机会。不管这是不是真的，唐尼事业复苏与苏珊关系密切，这也是为什么他在获得金球奖时，动情地感谢了妻子。