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网络电话使用互联网取代了传统的电话线传输语音。在大多数的时候，你只需要通过一个小盒子将电话与网络电话商连接起来，然后再将小盒子连接上你的宽带网络，拿起电话后你会听到拨号音，按下电话号码你就可以与其他人通话了。除此之外，一些服务商提供了软件解决方案：你的电脑便可以承担电话的工作，你可以通过一副耳麦与他人交流。
为什么选择网络电话
既然传统的电话线方式已经可以满足人们的需要，那么为什么还要使用网络电话？有两个重要的原因：费用与功能。
经济的价格
网络电话最主要的优势在于它的通话费用极其低廉，甚至免费。虽然在使用普通电话服务（如市话）时，你很难判断电话线方式与网络方式哪一种的价格更经济，但是如果你经常使用一些特殊的电话服务（例如国际长途）,你肯定会发现网络电话的费用低得令人难以置信，并且与使用同样的网络电话的用户进行通话通常是免费的。
费用问题也许是你开始使用网络电话的主要原因，不过，真正让那些网络电话用户着迷的是它的功能，你可以使用网络电话完成那些传统电话完全无能为力的工作。
更多的功能
网络电话工作时独立于任何本地的交换业务，因此你不需要被“区号”所束缚，即使你搬家后依然可以使用原来的号码，就像携带服务商提供给你的适配器一样简单。你不需要停止你在旧城市的电话服务，也不必面对在另一个城市重新开办服务的麻烦。并且通过一些复杂的系统，你也可以获得一个区号，例如在蒙大拿乡间开办一个小公司，同时使用纽约的区号，只要你需要，要求就可以得到满足。
你还可以通过电脑获得更好的功能，一些系统会将你的语音邮件发送至你的电子信箱中，并允许你从Outlook中直接拨号。甚至一个小型企业也可以轻松建立起与那些世界级企业平起平坐的办公电话系统。例如同时通话功能，你可以使用一部电话同时拨打给三位雇员，并且他们是否使用网络电话系统都无关紧要。
并不像传统电话那样简单
网络电话并不适合于任何人，虽然设置一套VoIP系统的难度同其它办公相关技术——例如无限局域网——相比并不算高，但是依然要比使用传统电话困难。而且，VoIP不能保证稳定的通话质量，在最佳的情况下，它可以获得远超过传统电话的效果，尤其在国际长途业务方面。不过如果你使用一条拥挤的网络线路，那么通话品质会降低，主要表现为通话之间出现的令人不快的断线。
如何工作
世界上存在着多种网络电话。一些系统，例如Skype，主要被设计用来使两台电脑之间进行通话；而其他一些系统，例如Vonage’s service，允许任何人通过宽带连接使用其原有的电话及电脑设备给他人打电话，无论这个人是否是使用同样服务的用户。此外，商务应用时可以在本地局域网内建立VoIP系统，此时内部电话系统通过局域网络进行工作，一但有来自外部的电话打入，他们可以使用网络连接和传统电话线，这取决于公司的预算投入。
网络电话服务
VoIP灵活的特性使得网络技术取代了电话业务与电信商之间的联系，只要将一部普通电话插入到你的宽带连接适配器中，你就可以接入电话系统。如果你呼叫的用户与你使用的是同样的网络电话，你们的通话甚至不必经过传统的电话系统(如图1)。
PC-to-PC的网络电话
像Skype和FreeWorld这样的网络电话提供者完全不需要借助传统电话便可以工作，允许你与位于不同网络中的朋友免费通话，还有一些免费的网络电话提供额外的服务，例如Skype的Skypeout服务，这项服务以低廉的价格为你提供了直接拨打标准电话的功能(如图2)。
内部网络中的VoIP
在一个中等规模或大型办公室中，内部电话系统很可能是以互联网为基础的。例如，部门间的电话——很可能是两间办公楼之间的通话——运行于私有的数据网络上。为了与外界进行联系，公司的网络电话系统可以连上互联网或者传统的电话系统，或者二者兼而有之(如图3)。
网络电话的现状
尽管网络电话优点众多，但是它依然需要面对技术上与行政上的一些难题。
技术问题
首先，使用网络电话的程序与普通电话大不一样，你必须拥有一个始终在线的宽带网络连接，不管是DSL网络还是Cable网络都可以，你还需要在集线器上保留一个多余的网络接口以便连接网络电话网关设备。
如果你的网络连接出了问题，或者你的网络设备遇到突然停电，你的网络电话也会跟着罢工。你可以通过一个UPS来保证电源不会突然断掉，但是如果你的网络服务供应商比你的电话服务供应商更靠不住的话，那么你也许会被VoIP电话束缚住。一些新产品，例如Actiontec的Phone Wizard，可以帮助你将VoIP与传统电话系统连接起来， Actiontec的设备便可以让你手动在传统电话与VoIP电话之间进行切换。
假如你使用的是DSL网络，并且想使用电话号码方式通话，你会遇到一个挑战，因为DSL网络通常通过一个电话号码进行拨号，你不可能挂断这个号码而不中断网络连接。不过你可以从你的VoIP服务商处获得一个新ip，来扩充你的电话系统。
行政问题
FCC（美国通信委员会）免除了附加在VoIP业务上的限制和普通电话服务必须缴纳的税费，这也解释了为什么网络电话会如此便宜。之所以这样做的原因是因为有很多全新的技术发明建立在网络语音传输的基础上，FCC希望鼓励并推动这些新发明的成长。
但是在电信业务身后隐藏着一股强大的力量，因此现状正在发生改变。除了来自政府以及技术实验室的压力外，还有来自电信行业的人士宣称VoIP业务因为免除了税务负担因此取得了不公平的优势。税收也不是网络电话公司惟一需要面对的问题：FBI便指出网络服务商，包括VoIP服务商在内，存在窃听或泄漏信息的可能，因此它们的服务必须经过审查。
这些问题都是面对国外用户而言的，在国内，我们甚至尚未出现一个成熟的业务服务商，所以真正的VoIP业务对国内用户而言也不过是海市蜃楼。即便是未来，在通信行业压力日渐重大的境况下，这种服务何时能成为现实也不是那么容易预测的。所以对于国内用户而言，PC-to-PC的网络电话相对更加现实。
网络电话的未来
虽然网络电话为你提供了传统电话无法匹敌的功能与性能，但是二者之间的差距不会永远存在下去，IP技术已经被主要的电话公司用于解决正在大量增长的语音传输业务。并且它们中的大多数，例如AT&T, Qwest和 Verizon，也已经将网络电话业务直接提供给用户。
将语音业务全部转移到数字平台上意味着在这一领域内的发明创造将会有更大的发展，那些小型高效的企业将会大量涌现，并提供更新的通信方式，通过以IP为基础的语音传输技术，电话会议、视频会议以及协作应用将会成为可能。
尽管对于国内用户来说，期待一种基于数字平台的语音业务还为时尚早，但是技术的发展带来的市场拓展往往超出我们的预料，目前我们已经能够使用PC-to-PC的网络电话，而真正成熟的PC-to-Phone网络电话业务也似乎可以成为一种期待。
为什么选择网络电话
既然传统的电话线方式已经可以满足人们的需要，那么为什么还要使用网络电话？有两个重要的原因：费用与功能。
经济的价格
网络电话最主要的优势在于它的通话费用极其低廉，甚至免费。虽然在使用普通电话服务（如市话）时，你很难判断电话线方式与网络方式哪一种的价格更经济，但是如果你经常使用一些特殊的电话服务（例如国际长途）,你肯定会发现网络电话的费用低得令人难以置信，并且与使用同样的网络电话的用户进行通话通常是免费的。
费用问题也许是你开始使用网络电话的主要原因，不过，真正让那些网络电话用户着迷的是它的功能，你可以使用网络电话完成那些传统电话完全无能为力的工作。
更多的功能
网络电话工作时独立于任何本地的交换业务，因此你不需要被“区号”所束缚，即使你搬家后依然可以使用原来的号码，就像携带服务商提供给你的适配器一样简单。你不需要停止你在旧城市的电话服务，也不必面对在另一个城市重新开办服务的麻烦。并且通过一些复杂的系统，你也可以获得一个区号，例如在蒙大拿乡间开办一个小公司，同时使用纽约的区号，只要你需要，要求就可以得到满足。
你还可以通过电脑获得更好的功能，一些系统会将你的语音邮件发送至你的电子信箱中，并允许你从Outlook中直接拨号。甚至一个小型企业也可以轻松建立起与那些世界级企业平起平坐的办公电话系统。例如同时通话功能，你可以使用一部电话同时拨打给三位雇员，并且他们是否使用网络电话系统都无关紧要。
并不像传统电话那样简单
网络电话并不适合于任何人，虽然设置一套VoIP系统的难度同其它办公相关技术——例如无限局域网——相比并不算高，但是依然要比使用传统电话困难。而且，VoIP不能保证稳定的通话质量，在最佳的情况下，它可以获得远超过传统电话的效果，尤其在国际长途业务方面。不过如果你使用一条拥挤的网络线路，那么通话品质会降低，主要表现为通话之间出现的令人不快的断线。
如何工作
世界上存在着多种网络电话。一些系统，例如Skype，主要被设计用来使两台电脑之间进行通话；而其他一些系统，例如Vonage’s service，允许任何人通过宽带连接使用其原有的电话及电脑设备给他人打电话，无论这个人是否是使用同样服务的用户。此外，商务应用时可以在本地局域网内建立VoIP系统，此时内部电话系统通过局域网络进行工作，一但有来自外部的电话打入，他们可以使用网络连接和传统电话线，这取决于公司的预算投入。
网络电话服务
VoIP灵活的特性使得网络技术取代了电话业务与电信商之间的联系，只要将一部普通电话插入到你的宽带连接适配器中，你就可以接入电话系统。如果你呼叫的用户与你使用的是同样的网络电话，你们的通话甚至不必经过传统的电话系统(如图1)。
PC-to-PC的网络电话
像Skype和FreeWorld这样的网络电话提供者完全不需要借助传统电话便可以工作，允许你与位于不同网络中的朋友免费通话，还有一些免费的网络电话提供额外的服务，例如Skype的Skypeout服务，这项服务以低廉的价格为你提供了直接拨打标准电话的功能(如图2)。
内部网络中的VoIP
在一个中等规模或大型办公室中，内部电话系统很可能是以互联网为基础的。例如，部门间的电话——很可能是两间办公楼之间的通话——运行于私有的数据网络上。为了与外界进行联系，公司的网络电话系统可以连上互联网或者传统的电话系统，或者二者兼而有之(如图3)。
网络电话的现状
尽管网络电话优点众多，但是它依然需要面对技术上与行政上的一些难题。
技术问题
首先，使用网络电话的程序与普通电话大不一样，你必须拥有一个始终在线的宽带网络连接，不管是DSL网络还是Cable网络都可以，你还需要在集线器上保留一个多余的网络接口以便连接网络电话网关设备。
如果你的网络连接出了问题，或者你的网络设备遇到突然停电，你的网络电话也会跟着罢工。你可以通过一个UPS来保证电源不会突然断掉，但是如果你的网络服务供应商比你的电话服务供应商更靠不住的话，那么你也许会被VoIP电话束缚住。一些新产品，例如Actiontec的Phone Wizard，可以帮助你将VoIP与传统电话系统连接起来， Actiontec的设备便可以让你手动在传统电话与VoIP电话之间进行切换。
假如你使用的是DSL网络，并且想使用电话号码方式通话，你会遇到一个挑战，因为DSL网络通常通过一个电话号码进行拨号，你不可能挂断这个号码而不中断网络连接。不过你可以从你的VoIP服务商处获得一个新ip，来扩充你的电话系统。
行政问题
FCC（美国通信委员会）免除了附加在VoIP业务上的限制和普通电话服务必须缴纳的税费，这也解释了为什么网络电话会如此便宜。之所以这样做的原因是因为有很多全新的技术发明建立在网络语音传输的基础上，FCC希望鼓励并推动这些新发明的成长。
但是在电信业务身后隐藏着一股强大的力量，因此现状正在发生改变。除了来自政府以及技术实验室的压力外，还有来自电信行业的人士宣称VoIP业务因为免除了税务负担因此取得了不公平的优势。税收也不是网络电话公司惟一需要面对的问题：FBI便指出网络服务商，包括VoIP服务商在内，存在窃听或泄漏信息的可能，因此它们的服务必须经过审查。
这些问题都是面对国外用户而言的，在国内，我们甚至尚未出现一个成熟的业务服务商，所以真正的VoIP业务对国内用户而言也不过是海市蜃楼。即便是未来，在通信行业压力日渐重大的境况下，这种服务何时能成为现实也不是那么容易预测的。所以对于国内用户而言，PC-to-PC的网络电话相对更加现实。
网络电话的未来
虽然网络电话为你提供了传统电话无法匹敌的功能与性能，但是二者之间的差距不会永远存在下去，IP技术已经被主要的电话公司用于解决正在大量增长的语音传输业务。并且它们中的大多数，例如AT&T, Qwest和 Verizon，也已经将网络电话业务直接提供给用户。
将语音业务全部转移到数字平台上意味着在这一领域内的发明创造将会有更大的发展，那些小型高效的企业将会大量涌现，并提供更新的通信方式，通过以IP为基础的语音传输技术，电话会议、视频会议以及协作应用将会成为可能。
尽管对于国内用户来说，期待一种基于数字平台的语音业务还为时尚早，但是技术的发展带来的市场拓展往往超出我们的预料，目前我们已经能够使用PC-to-PC的网络电话，而真正成熟的PC-to-Phone网络电话业务也似乎可以成为一种期待。