历史学家和社会学家普遍认为，人类早期实行的是族内群婚制，也就是说，兄弟姐妹之间也可以成为夫妻，生下来的孩子“只知其母，不知其父”。侗族社会经过漫长的原始公社时期，直到唐末宋初，侗族社会跨越奴隶社会直接进入封建社会。近代，侗族社会还留存原始母系公社的文化信息，比如群婚制。随着社会的发展，侗族的族内群婚制逐步被族外群婚制所代替，也就是说，同一氏族的男女青年不能成为夫妻。甲寨或甲族的男青年必须去找乙寨或乙族或丙族的女青年结为夫妻，反之也是如此。
　　在侗族社会，至今仍保持着族外群婚制的遗影一一“行歌坐夜”（也有叫行歌坐妹），吃过晚饭，甲寨或甲族的男青年相互邀约，成群结队到乙寨或乙族的女青年家里谈情说爱，坐夜唱歌。每到过节，甲族的男青年请乙族的女青年到自己的氏族鼓楼里来唱歌、对歌，由此又衍生出两个氏族全体成员的集体交往。
　　侗族社会男女青年交往恋爱虽然是自由的，但要真正结婚，却有着“女还舅门”的约束，舅权有着决定的权力。产生于母系氏族社会的舅权曾经是社会权力结构中的重要组成部分，在氏族中，舅舅对外甥享有绝对的权力，包括社会规则、生产技能、生活知识等各个方面，舅权对氏族中男性公民的塑造具有不可替代的作用。在母系氏族社会向父系氏族社会转化的过程中，舅权起到桥梁的作用。当以男性为中心的社会结构最终建立起来的时候，舅权日益弱化，但并没有马上消亡，而是与父权一道在维持社会的平衡当中发挥着作用。“女还舅门”就是这样的留存。
　　在侗家，姑娘玩山自由，坐夜自由，谈情说爱自由，但婚姻不自由。侗族婚姻推崇的是娘亲舅大，女还舅家。长期以来这是一个约定俗成的制度，任何人都不能悖逆。女还舅门的姑舅表婚是侗族长久以来沿袭的传统婚姻形式，舅家有优先娶外甥女为儿媳的权利，若舅家无子或儿子年龄不相当的话，女性可以另外择配，否则不能结婚。
　　千百年来女还舅家造成无数婚姻的悲剧。为了婚姻自由，不少侗族青年进行坚决的抗争。在三江侗家，历史上发生过一场爱情悲剧，人称“三十六煞”。当时，有18对正在热恋的青年男女，因为受着“同姓不通婚…‘养女还舅门”等旧习俗的拘束，不能结为终身伴侣。就在谷雨前两天，他们相互邀约，几乎在同一时间、同一地点殉情而死。这个悲剧震动了附近侗族村寨，当地寨老经过讨论协商，对婚姻制度做了一次“破姓开亲”的改革，规定同姓而不同支系的可以结婚，女孩子不必还舅门。
　　养女不必还舅门，但舅家还是要敬重的。为了解决这个问题，侗家青年男女想出一个两全其美的应对办法，即偷亲——男方偷偷的娶，女方偷偷的嫁：在夜深人静的时候，女方就嫁到男方家，待第二天才让人给舅家报信。舅家看到事已至此，生米已成熟饭，也就只好同意外甥女另嫁。这样既保住舅家的脸面，有情人又能喜结连理。随着时代和社会的发展进步，“女还舅门”的就习已被抛弃，夜半迎亲的偷亲成为大家共同接受的习俗。
　　冬天是侗族人爱选的偷亲季节。去偷亲的人里，只有新郎家装饰一新，喜气洋洋。新郎官与伴郎打点好行装，便悄悄向新娘的寨子迸发。他们装作“行歌坐夜”的样子，不抬花轿，不打鼓，一路唱歌来到女方的木楼下，就像往日走寨一样轻松自如，旁人丝毫觉察不出迎娶的迹象。
　　而心中有数的姑娘，早与女伴在楼中等候。等到新娘家没有其他“行歌坐夜”的后生时，新郎这才敲门进屋。见到新娘家中的长辈，他们既不叩头，也不忙着递封包，而是礼貌地向老人问好，和他们亲切交谈。这时的新娘子不会说一句话，唯有那群女伴，像黎明时的山雀，叽叽喳喳、七嘴八舌，一边阻新娘纺纱绣花，一边拿她逗乐打趣，“吱吱”的纺车声和着欢乐的笑语飘荡在木楼的上空，更增添婚庆的和美气氛。吃过便饭，在长辈招待新郎和伴郎的时候，新娘早已换上新装，准备出发。
　　临出门时，女伴趁新郎不注意，把锅灰朝他脸上抹，虽有伴郎尽力护驾，新郎还是“在劫难逃”。在女伴嬉笑打闹之后，迎亲者个个一脸漆黑，众人相视而笑。回家的路上，新郎和新娘走在后面，伴郎却要小心地在前面带路，因为如果偷亲消息泄露的话，调皮的后生会在途中把便桥拆了，要新郎背着新娘过河;有的捣蛋鬼还在路上隐蔽处涂上一层烂泥，要把新娘的绣花鞋弄脏，作为次日喝新娘油茶时的笑料。在伴郎的仔细“侦察”和“护送”下，新人终于安全到达新郎家中。
　　新娘进屋要选吉时，所以在启程时，他们便会算好时间。若是到了男家寨子还不到时辰，就先在寨外歇息一下。新娘进入夫家火塘屋，各地、各村、各寨的习俗略有不同。一般都要经过两道“关”：第一关是跨扁担，即夫家把一根系着红绸的挑水扁担横放在火塘屋进门的门槛上，让新娘跨过。新娘跨过后，就预示新娘已属于夫家的一员，扁担永远不离肩，一年忙里又忙外。第二道关为穿草鞋，事前夫家备好一双新草鞋，置于火塘门外。新娘进屋时，要自觉穿上，预示新娘进入夫家，劳动是本行，脚下穿草鞋，肩上担扁担，艰苦创业绩，节俭把家当。
　　新娘在约定的吉时进门后，新郎家立刻鞭炮齐鸣，一位命好福高的妇女迎上前去，让新娘面向东方坐在方凳上。接着，新娘接过婆婆递来的锅铲和油茶滤，为夫家的亲人打一锅新娘油茶，在众亲友面前展现一下自己的贤惠与能巧。喝着新媳妇的油茶，香在嘴上，甜在心里，古老的侗族山寨也在欢声笑语中迎来晨曦。
　　一对新人从此踏上新的生活旅途。或许有的人会问：这样半夜偷亲，夫妻之间能和睦长久吗？其实他们在平时“行歌坐夜”的过程中，早已建立感情。若是姑娘不愿意，别说去“偷”，就是用花轿去抬她也不会来的。
　　晚上，新郎寨上的后生聚到新郎家闹吃新娘油茶，新郎家非但不阻止，反而认为是吉祥如意。后生使出浑身解数，“闹”得新娘非出来打油茶不可，否则就不罢休。新娘在打油茶和敬油茶时，如果把一碗盛有用细线串起糍粑、猪肠的滚烫油茶敬给哪位后生，他就是最“幸运”者，新娘还会在他的面前一个劲儿地催他快喝。此時，一屋子人的视线全集中到这个后生身上，羞得他像大姑娘似的。新娘油茶浪漫而风趣，给婚礼增添了喜庆欢乐。 　　第二天天亮后，一名男童和两位伴娘陪伴新娘。此时，新娘穿着民族盛装，戴着银饰。当铁炮三响，新娘挑着水桶出门。男童吹起欢乐的芦笙曲在前头引路，两位伴娘各在新娘的前后，4人一起朝着寨边水井走去。寨上人听见铁炮一响，正吃饭的赶忙丢下碗筷，干农活的丢下工具，拥到各个巷道路口，饱览新娘美丽的容颜及风姿。这时的新娘，是她一生中最荣耀的时刻。寨上的人们借机观赏新娘的服饰、面容、风度等等。此时此刻，寨上女人欣赏新娘新农上的刺绣，评析其技艺是否精湛，布局是否得体和大方，从中可了解其技艺的精美与粗劣，勤快或懒惰;男人则观赏新娘走路的步履及其风度，洞察新娘的涵养及其对待劳动的态度。
　　新郎把新娘“偷”進家门后，先派人专程报告新娘舅家，之后请房族、亲戚和朋友来喝喜酒。成亲后第三天或者第五天是送新娘回门的日子，送新娘回门是侗族婚礼中最隆重的仪式之一。在新娘回门前，娘家派来二三个姑娘接嫁衣，先选一二件衣服压在新郎的衣箱底，留作纪念，其余送来的衣服、鞋袜、头帕、银饰全都接凹娘家。
　　一般来说，新郎家会准备“红猪”一头，还备有酸鸭肉、酸鱼、糍粑及米酒等所需礼物。这些东西都会放在担子里，挑到新娘家，担子要成双，所送的担子越多，表明婆家的经济实力越雄厚，家族人脉兴旺，新娘家也会感到有面子。新娘只要准备服饰即可，几箱到几十箱不等。新娘头戴银饰，身穿精致的嫁衣、百褶裙。待良辰一到，鞭炮齐鸣，新郎房族几十人的送亲队伍出发了。接嫁衣的姑娘走在送亲队伍的前面，新娘在队伍的中间，前后有伴娘陪着。新娘与伴娘的服饰一样，区别是新娘手拿一件东西，或精致的侗帕、或布袋，里面包一件心爱的物品。路旁、亭边、桥面、树上挤满观看送亲的人们。送亲队伍到新娘家，喝了拦路酒，互致贺词，礼物交给新娘的房族。之后，送亲的队伍与新娘的亲戚同餐共饮，对唱酒歌，热闹非凡。
　　回门，又叫“送担子”。这一天，新娘身穿漂亮的民族盛装，在男方家人及亲戚的陪同下，浩浩荡荡的队伍挑着鸡、鸭、鱼、肉、大米、粑粑、糖果等各式各样的礼品回娘家，这些礼品大到鱼肉、小到葱蒜，一般为40多担。进寨时，女方家邀请村里的亲戚在路上迎接，全村的男女老少都聚拢到村道两旁来观看，然后一起和新娘回到娘家。送亲队伍到达女方家里后，与女方家人围炉而坐，话家常、叙感情，女方家亲戚则端上茶水、糖果等热情款待送担子的客人。“送担子”仪式结束后，男女老少，不分主宾，坐在一起唱琵琶歌、唱敬酒歌，整个场景热闹非凡。
　　侗族婚礼最奇特、最隆重的是送新娘“回门”。“回门”即送新娘回娘家，送新娘回娘家时新郎不得随行，而由新郎家的兄弟姐妹和亲朋好友挑着彩礼，组成浩浩荡荡的送亲队伍，送亲的队伍越长表示新郎家的家业越兴旺。送亲途中，为了显示新郎家的家业，送亲队伍往往故意绕道而行，专找人群密集的地方通过。沿途每经过一个寨子，都要燃放爆竹。关键的环节是快进新娘家寨门时，由娘家人用草结绳设拦路门，先由娘家人开始唱迎客歌，再要求新郎方对几个回合的进寨歌，对歌获胜方允许进寨，才可以顺利把新娘送回家。
　　在三江溶江河一带的一些侗族村寨，送新娘回门由当地的寨老组织。寨老在新娘从夫家启程时，举行一个跨水盆仪式。仪式完成后，才可以走，走的时候，会让新娘拿一根筷子大小的茅草秆，取吉祥之意，然后一些伴娘走在前面，新娘跟在后面，之后是伴娘、长者、挑担的亲友，最后面是负责放炮的年轻男人。一切顺顺利利进行完毕，新娘便会在炮声中回门，叫“踩炮回门”。这一天，村里必定是硝烟弥漫的，因为送担子的队伍出发时要放炮，结束时要放炮，而这一日的饭菜全由男人准备，女人去哪里了呢？——去踩歌堂、唱歌跳舞了。踩歌堂先由寨老起头，口吕的是以往关于祖宗的一些歌谣，接着是一些中青年女人，她们歌唱的是生活，再接下来便是小姑娘，人越来越多，也越来越热闹，幼小的女娃娃也都穿着侗衣，围成一个圈，学着大人的模样，欢乐地蹦蹦跳跳。踩歌堂不止有本寨的年轻人，还有外寨的人，相当于大型社交聚会，这是年轻人们互相认识的机会。
　　侗族男女婚恋是自由恋爱，没有金钱、地位等因素的干扰，他们的爱情是和谐美满的。男女青年一旦结合就相敬如宾，白头偕老，争吵、打架以致离婚的事极少发生。
　　侗乡三江的这种婚礼习俗，被侗族人民千百年来传承着。社会不断发展进步，特别是进入新世纪后，改革开放步伐的加快，旅游市场的不断成熟和游客的络绎到来，作为一个游客可参与的项目，侗族的送亲婚礼习俗在程阳八寨风雨桥景区大受欢迎。在三江程阳八寨一带，当地村民约定俗成，统一大年夜为新郎“偷亲”日，大年初二为新娘挑水日，大年初三为送新娘回门“送亲”日，因此，每年春节这几天，就是程阳八寨“集体婚礼”的时间。大年初一，村里不断地传来谁家结亲的婚讯;初二日，大伙纷纷去看“新娘挑水”;初三日则是这家、那家送新娘回门，你方唱罢我登场，村村寨寨热闹非常。有的游客玩心大起，混进新郎家送亲队伍里，帮挑着礼担“送亲”……一时间，主人、游客合在一起，整个侗寨喜气洋洋。