在小说文体诸要素之中,"人物"无疑是最为关键的一个:小说"情节"的展开必须依托人物,复杂的情节则需要众多彼此关联的人物联合演绎才能向前推进;小说"语言"的体制和风格,也受制于人物的性别、身份、年龄、籍贯以及情感状态。此外,小说人物身上往往还凝结着作家的独特匠心及精神寄托,折射出时代背景与社会文化的丰富信息,甚至当小说人物被塑造出来之后,他们也随之产生了自己的独立生命。因此,无论对于作家还是读者来说,小说人物都是一部作品的灵魂所系;人物研究也成为小说研究、尤其是文本研究的核心部分,它涉及小说人物的艺术设置、性格特征、模式类型、美学价值、文学功能、文体意义及文化意蕴等诸多层面,存在颇为宽广的学术空间。中国古代小说人物研究的内容与意义,亦大体如此。不过,由于中国古代小说的编撰方式和文体特点,皆与西方小说或中国现当代小说存在一定差异,故其人物及其研究也呈现出若干独特之处:譬如中国古代小说的故事题材,具有鲜明的辑采或改编前人文献的传统,故其小说人物的本事化、模式化及类型化的倾向较为突出;譬如中国古代小说的作者队伍包括文人士子、书坊编辑及说唱艺人等类,其文学水平、审美趣味和写作动机差别较大,故塑造人物的方法与效果亦不尽相同,有时甚至大相径庭;譬如中国古代通俗小说文体受到讲唱伎艺的深远影响,故其对小说人物之出场方式及服饰打扮等项内容至为关注,不惜辞费。凡此种种,均值得中国古代小说人物研究者予以特别留意。事实上,自20世纪二三十年代中国古代小说成为一门专学以来,关于古代小说人物研究的学术论著,无虑千百,难以尽数,取得了令人注目的成绩。其方法或考或论,或考论结合;其学理或中或西,或中西相融;其切入角度则或文学,或史学,或美学,或社会学,或文化学,林林总总,不一而足。尤其是关于《三国志演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》、《红楼梦》、《儒林外史》及《聊斋志异》等名著之人物研究,更是论者纷纷,允称繁盛。就当下的小说研究者而言,如此丰厚的学术成果,既是资源,亦构成压力。古代小说人物研究如何创新发展,还有哪些学术空间可以开拓?这是个问题,需要进行认真的思考。本组笔谈盖即缘此而设。吾等自知浅陋,惟本切磋之意,聊作引玉之砖,草此短文,乞正于海内博雅诸君。