匈牙利著名经济学家雅诺什·科尔奈是“预算软约束”理论的创始人、苏联和东欧计划经济研究大师，曾多次获得诺贝尔经济学奖提名。许多人都认为，自从他的集大成之作《社会主义体制：共产主义政治经济学》，尤其是他的思想自传《思想的力量：智识之旅的非常规自传》出版之后，科尔奈已跻身于当代大思想家之列。
　　科尔奈坚信思想的影响力，认为在长期中，思想必可促成观念转变，进而带来制度的变革，而这种信念的首要表现就是与昨日之彻底决裂。这种策略具有重大意义，它使得科尔奈比大多数同时代人更早迈出前进的步伐，排除了他的思想继续向错误方向发展的可能性。从长期看，能够导致内部根本性变革的思想只能来自于科尔奈这样彻底与原来的制度和“主义”决裂的个人。
　　亲眼看到醉心于权力的人们所犯下的罪行后，科尔奈决定不再努力追求政治上的成功，也不想去尝试将政客和研究者的角色结合在一起。不过，他从来没有想过要选择一个完全与政治无关的领域作为研究对象。他最希望做的是理解并且研究身边的事物，尤其是理解社会主义体制的症结所在。
　　1956年的匈牙利改革被苏联镇压，使科尔奈真切感受到与纳粹主义相提并论的另一个极权主义的迫害和压抑，这种强烈的经验感受，是激发他原创思想的最强大力量。1968年，匈牙利再次启动经济改革，尝试将“市场社会主义”纳入当时的社会主义经济体系。虽然这次改革在总体上仍然因循了他在20世纪50年代提出的思路，但他坚决拒绝加入匈牙利党中央组建的改革委员会。因为这时，他已从一名“幼稚改革者”变成了严谨的分析者和批判者。
　　学者的思考必须根植于他的民族或社会面临的根本问题，或者说，只能基于本土问题意识，才可能建构出自己的思想体系。
　　从科尔奈的生活轨迹来看，他疏离政治，同时留在现场的意图非常明显。从1984年开始，科尔奈在哈佛大学任教，谈判时就坚持要求留出一半时间在匈牙利工作。对此，他自己的解释是，这不仅是因为对匈牙利有着强烈的感情依恋，还有专业研究方面的考虑：他的专长是研究社会主义体制和后社会主义转轨，研究成果之所以具有独特的真实性，正是因为它们所记录的都是自己亲眼看到，以及亲身体验到的在匈牙利发生的情况。
　　科尔奈在对社会主义经济体制进行分析时采取了“制度范式”。通常的研究都只对制度进行局部分析，只考察其中的某些领域或者某些体制特点，而科尔奈则试图展示社会主义体制的各个部分如何组合成整体——政治、经济、社会关系和意识形态之间存在着强烈的互动，它们共同决定了各个团体和各个社会角色的行为规律。科尔奈认为，自己以往的著作虽然探讨主题不尽相同，但它们互为补充，涵盖了这个整体中的各个部分。
　　科尔奈的博士论文《经济管理中的过度集中》是第一部由生活在社会主义体制内部的人士撰写，且对计划经济体制的运行机制和严重问题进行系统实证分析的著作。后来出版的《短缺经济学》则是他最著名的代表作，它从企业行为分析入手，剖析了社会主义经济中普遍和长期存在的短缺现象。在此书中，科尔奈首次提出“软预算约束”“投资饥渴症”等概念。
　　不过，科尔奈强调，《短缺经济学》只完成了全面描述社会主义政治经济体系这个任务的30%。为此，在《社会主义体制：共产主义政治经济学》中，他试图“全面”“完整”地鉴别出社会主义体制的所有本质特征，并决定从政治结构和意识形态这两个问题入手分析社会主义体制。
　　《社会主义体制》的基本观点是，传统社会主义体制中各种元素之间的亲和关系，在很大程度上源于制度间的自然选择过程以及随之出现的演化过程，它们就像齿轮一样完美地嵌入了专政机器。传统社会主义是一个协调的整体，改革进程破坏了它的协调性。中央集权有所缓和，人民的生活不再那么难以忍受，但与此同时这些变化也在渐渐地侵蚀着整个体制。
　　科尔奈在《思想的力量》脚注中提到，为确定《短缺经济学》一书的封面，他和出版社的设计部门考虑过多个备选方案，其中一个非常简单，只有一些字母（它成了《短缺经济学》的正式封面）。另一个是一幅彩色图片：一个人裸体站在镜子前——皇帝的新装！一直到今天，这幅画仍然挂在他办公室墙上。