据科学家观察，成人出现白发的年龄大部分在30岁以后；50岁以上的人群中，几乎100%出现白发；70岁以上者白发更多。这种头发变白的过程属于生理性白发，是正常的。“少白头”是指十几、二十来岁的青少年，年纪轻轻便长出了满头银丝，医学上称为“少年白发”。
　　头发颜色的秘密
　　毛发分毛干和毛根两部分，毛干露出于头皮外，毛根埋于头皮内。毛根末梢膨大如球，称毛球。该处聚集着毛母细胞，分裂活跃，是毛球的生长起点。毛发的生长有一定周期，一般可分为成长期（2～7年），退化期（约4周）和休止期（约4个月）三个阶段，最后脱落。然后形成新的毛球，重新长出新的毛发。
　　头发的颜色因人而异，是由于毛干中所含的色素颗粒不同。白種人大多是金黄色颗粒，头发呈金黄色；棕种人多红色素颗粒，红头发多；而黄种人则是黑色素颗粒多，所以是黑头发。有些人的毛干中没有色素颗粒，那就是白发。
　　毛干中的黑色素颗粒是由毛球里黑毛母色素细胞分泌、合成的。在头发的成长期中，毛母色素细胞不断分裂并分泌色素，合成黑色颗粒。遗憾的是，在生长过程中有一部分毛母色素细胞会“长眠不醒”，失去活性，丧失了分泌黑色素的功能，于是新长出的头发成为了白色。如果这种“长眠不醒”的毛母色素细胞达到一定数量，长出的白发就相当可观了。
　　研究发现，在毛母色素细胞内有一种叫酪氨酸酶的化学催化剂，其数量多少，直接影响黑色素颗粒的合成和积聚。老年人这种酶明显减少，以致黑色素大大减少，头发变白。
　　少年白发的直接病因
　　俗语说“笑一笑，十年少，愁一愁，白了头”。忧思过度、恐慌、惊吓、精神过度疲劳等，是少年白发最直接的原因。民间广为流传伍子胥过昭关的故事，因为忧愁惊恐，一夜之间须发皆白。说明古人早已发现了精神因素与白发的密切关系。从现代医学观点来看，精神的高度紧张、忧虑过度，会造成供应毛发营养的血管发生痉挛，使毛母色素细胞分泌黑色素的功能发生障碍，影响色素颗粒的合成和运送，使黑发渐渐变白。
　　其次是营养及微量元素失调。实验证明，黑鼠如一直食用缺乏维生素B族的食物，鼠毛就变成灰白色。色素颗粒还与金属元素有关，如黑头发中的色素颗粒是含有酮、钴、铁等的混合物。因此，缺乏铜等微量元素亦是白发的原因。此外，常吃某些抗癌药等药物，或神经受外伤后、缺乏蛋白质、高度营养不良等，也可长白发。
　　慢性疾病则是另一个原因。比如植物神经功能障碍、甲状腺机能亢进、恶性贫血、脑炎、肺炎、结核、伤寒、肿瘤、血液循环障碍、内分泌障碍等，常常以头发变白为先兆。
　　应指出的是，少年白发往往与遗传因素有关。很多少年白发的人，在父母或家系血统中可以查到类似的情况。至于另一种“白化病”，即皮肤、头发、眉毛都呈白色，眼睛畏光，等，大多是由于近亲结婚，先天缺乏黑色素细胞所造成。
　　少年白发的治疗
　　人们了解到形成白发的部分原因和机理，就为防治少年白发创造了一定条件，只要我们能去除某些障碍因子，恢复毛母色素细胞的活性，白发就可以逆转为黑发了。
　　治疗少年白发应以预防为主。青少年要保持精神愉快，不要忧心忡忡；要注意调整饮食，不可偏食，多吃一些粗粮、豆类、绿色瓜果、蔬菜等含维生素B较多的食物，多吃柿子、菠菜等含有铜、铁等微量元素的食物；如身体患有某些慢性疾病，应该积极早期治疗，以免影响毛母色素细胞的生长发育。
　　中医古籍中关于白发的治疗有很多记载。隋朝的《诸病源候论》中说：“若血气虚，则肾气弱，肾气弱，则骨髓枯竭，故发白。”故中医临床往往采用补气血和补肾的药物调理肾的功能，使发润而黑。具体治法可以胡桃12个，取胡桃肉，肉上的衣不要剥去，将胡桃肉炒香切碎，另取枸杞子60克，何首乌60克，熟地50克，山萸肉50克（缺货时用六味地黄丸250克代），加水同煮，煎取浓汁后去渣。再将炒香切碎的胡桃肉和240克小黑豆一起放入已煮好的浓汁中同煎，直到胡桃肉稀烂，全部被小黑豆吸收为度，然后取出放在细铁筛中晾干（或低温干燥）即可服用。以上为一料服量，一般二料即有效。每日两次，早晚空腹或在饥饿时服用，每次6～9克（约50粒小黑豆）。
　　上述配方的疗效，国内已有报道肯定，据说对少年及个别老年白发均有一定效果。当然，因为少白头的原因很复杂，此方并非对所有人都灵验。