盖茨征集奇思妙想

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  传播疾病的蚊子有可能将转变为“飞行注射器”,在咬人的同时给人体注射疫苗;通过西红柿来抵御流感,或者把你的房子改装成灭蚊室来消灭蚊蝇……这些奇思妙想乍一听让你觉得有点痴人说梦,但要是告诉你,这些点子都是出自于全球的科学家的大胆狂想,你会怎么想呢?而且,这些“奇思妙想”得到全球著名的慈善组织比尔及梅琳达·盖茨基金会“探索大挑战”计划的资助,有的点子已经开始实施。
  比尔及梅琳达·盖茨基金会正在通过“探索大挑战”计划,希望打破以往对全球科学家设立的传统捐助门槛,10万美元一个点子,充分释放科学家的想象力,期望他们能够带来一场科技“变革”,从而探寻人类全球健康领域的若干解药。
  在新一轮的“探索大挑战”计划中,来自中国清华大学工程物理系的后劲天课题组的“探索应用热疗方法进行血吸虫病的防治,使血吸虫被杀死在人体的皮肤和腹腔中”的申请在全世界的两千多份竞争方案中脱颖而出,获得了2010年10月份第五轮盖茨基金会“探索大挑战”项目的资金支持,成为全世界65个获得资助的挑战者之一。
  “此项计划不同于现有治疗血吸虫病的方法,而是利用最简单的物理方法探索一种新型血吸虫病物理预防及治疗方法。”刚刚从德国回来的后劲天教授告诉《北京科技报》,由于现在血吸虫病都发生在偏远、经济不发达、医疗条件不完备的地区,这给预防和治疗带来了很多困难。唐教授便想利用其研究室自行研发的便携式、易操作、低成本的皮肤热疗仪,杀灭暂时停滞在皮肤内的血吸虫尾蚴,从而防止其进入体内而造成更大的伤害。对于已存在感染的血吸虫病患者,其治疗则将采用腹腔热疗的方法,直接杀死寄居在门静脉和肠系膜下静脉中的血吸虫,同时希望能够增加抗血吸虫药物的作用。
  而在地球的另一端,美国新泽西州拉特格斯大学实验室旁,是一望无际的西红柿试验田,试验田的主人是该校的植物生物学和病理学系埃里克·拉姆教授。但是埃里克并没有考虑将这些红润饱满的西红柿采摘后出售,他和他的学生正在培育可以抗病毒的西红柿,这些西红柿不仅可以用丰富的茄红素帮助前列腺病人,还能治愈部分病毒性感冒。
  每分每秒,在世界各地,像上面说到的这种将蔬菜水果变成治病“良药”的巧思妙想,都会从那些绝顶聪明的脑袋里蹦出来,不过有些想法太过于超前,被课题的资助单位认为是“疯狂”的想法,难以实施,很难得到传统科研经费的资助。而超级富豪比尔·盖茨和他的妻子梅琳达则很有兴趣帮助这些人。
  为什么比尔·盖茨这么热衷于资助这些被传统科学认为是“不入流”,甚至有点“疯狂”的奇思妙想呢?
  盖茨基金会全球健康项目总裁山田忠孝博士告诉《北京科技报》,盖茨基金会在成立之初,和其他基金会一样将大量的资金投向基于传统科技手段的项目,来帮助发展中国家的人们,比如资助全球疫苗免疫联盟,通过他们向人们提供现有疫苗和防疫手段。
  “但后来我们发现仍有很多问题通过现有的手段并不能得到解决,使得我们想找到这些无解问题的答案。在这一过程中,我们发现有太多的障碍和桎梏,也深深意识到,我们急需真正的科技创新,激励和发现创新的思维,于是我们发起了探索大挑战的项目。”山田忠孝博士说。
  总金额达1亿美元的“探索大挑战”启动于2008年,为期5年,每年两轮。每轮都会针对若干全球健康领域的特定题目征集创新方案。方案一旦入选,即可获得盖茨基金会10万美元的资金支持。“打破传统学术桎梏,1亿美元征集奇思妙想。”成为该计划的主导思想。
  “一些点子可能看似疯狂,但疯狂和创新的差别在科学上可能仅在一线间。”山田忠孝博士强调。
  此前,在2008年的评选中,中国海南省的谭光宏和中国香港特区的陈扬超同样获得了“探索大挑战”计划的资助。
  为了方便各国科学家申请这一项目,基金会最大限度地简化了申请的流程。“探索大挑战”采用简单的在线申请流程。申请者只需提交两页纸的英文申请,不要求提供初步研究数据资料。
  “就是门槛比较低,它不要求有前期的研究结果,不要求你的研究背景,只要你有解决问题的好点子。”谭光宏回忆当初获奖经历时告诉《北京科技报》。
  “我们希望收到全球各个地区不同年龄研究人员的申请书,同时也欢迎全球非健康领域或者非生物医学研究领域的科研人员积极参与。历史告诉我们,创新观点可以来自任何地方。我们深信,真正的科学创新一定是不断挑战同时代的学院派正统思维。”山田忠孝博士说。所以,设立探索大挑战项目的时候,基金会定下了几条原则,首先,申请书要简短,仅仅两页纸,其次,参与者只需提出课题假设,并不需要提出证明该课题的先期实验数据。
  不过,可千万别以为盖茨基金会很好糊弄,人人都可以去申请资助。尽管首阶段的申请过程很简便,但“科研大挑战”项目小组还是会严格地对进入者把关。
  “针对首阶段资助申请的审查委员会成员包括比尔·盖茨、科研人员、企业家以及我本人。我们的项目评审人员具有科学智慧和创新能力,但不一定是相关领域的专家,有90%的申请者可能遭遇失败。”山田忠孝博士说。
  据悉,“探索大挑战”计划第一阶段的资金为10万美元。在接下来一年的后续研究中,潜力出众的获奖项目还将有机会获得100万美元的后续支持。传统科学界认为“通过转基因西红柿抑制病毒扩散”这样的想法太疯狂,山田忠孝却认为,科学恰恰需要的就是疯狂。
  “我心中疯狂的意义是挑战传统观念,我原是一名肠胃病医生,之前一直认为胃溃疡是由胃酸引起的。几年前,两位澳大利亚科学家提出异议,认为该病是由细菌引起的,那时我认为他们疯了,但后来事实证明他们是对的,并因此获得诺贝尔奖。”山田忠孝说。
  山田忠孝博士认为正是这种意义上的“疯狂”,敢于突破权威的桎梏,是促进现代医学进步的重大动力。但是,这些疯狂的想法是基于客观科学观察得出的结论。
  科学探索避免不了失败,这些征集上来的“不着边际”的奇思妙想万一不能实际应用怎么办呢?山田忠孝博士坦言,如果我们失败100次,而成功1次,那就意味着我们找到了一个新的疗法。一种每年杀死百万人的疾病,可以就此获得医治。
  后劲天也认为,探索是有可能成功,也有可能失败。但是通过他们申请国际项目和积极参与国际竞争而获得资助,证明我们的创新能力是没有问题的。今后他们将投入更多的人力物力,以保证血吸虫病的防治项目的第1期研究顺利完成,竭尽全力争取进入盖茨基金的第11期大型研究计划。
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