近日整理旧剪报，捡出《南方周末》1997年1月31日赵世龙、聂玫两位先生摄影、报道的《六千年古城横空出世》一文，文章说到在湖南城头山古城遗址发现六千年前“完好的船桨、舵”，引起我的注意。前几年我写《罗盘以外——中国对世界航海术的贡献》(2005年9月14日《中华读书报·科技视野》)，查阅相关资料时漏掉了这则剪报，在那篇文章里，关于舵(rudder)是这样说的：
　　古时舵字也作桅、柁、扶，东汉刘熙《释名》解释“船”字说：“其尾曰桅。”南北朝《玉篇》(公元543年)说：“舵，正船木也”，又说：“杕，船尾小梢也。”这些文字记载都说明中国人很早就发明了舵，而考古发掘得到的用舵证据就更早了，广东、湖北等地的西汉墓都出土过木船模型，其船尾都安置有舵。但是舵传到欧洲却相当晚，大约是公元12世纪的事。此前欧洲人一直用侧桨来控制方向，那远不如使用舵。
　　城头山古城遗址位于湖南常德地区澧县车溪乡牛头村，其发现曾被评为1992年考古十大发现之一，被认为是中国当时唯一年龄达到五千年的古城遗址。1996年12月23日开始的进一步发掘，在五千年古城墙下发现还有一层深灰色混有稻木灰的三合土夯筑古城墙基，墙基中和墙基下出土不少文物和陶器、陶片，碳14年龄测定在六千年以上。在六千年古城墙夯土基底下面，发现了早于筑城的田螺、冬瓜种子、核桃以及稻谷，并在东门城垛外发掘出六千年前古人用过的多种器物，包括完好的船桨、舵、板凳，还在连接澧水支流的护城河边岸泥中发现六千年前修城壕阻挡岸泥、防止崩塌用的芦苇席墙。 这则报道如果属实，我们祖先发明并且使用舵的时间就应该上溯到距今六千年，或者公元前四千年的史前时代，而不是汉代。原来的资料表明我国至迟在西汉已经用舵，比西方学会用舵早了千年以上；如果城头山的发现无误，那就早得更多了，应该超过五千年。
　　大概因为我们很早就已经用舵了，中国人大都不知道侧桨(side oars)像什么样子，附图是古代地中海地区的腓尼基货船(cargo ship)，它张挂“横帆”(square sail，横向安置的方形帆)，靠近船尾处左右各有一只侧桨(sideOar)，用它们来控制船只前进的方向。腓尼基人是地中海地区古代著名航海民族，但他们始终不知道用舵。欧洲古代另一个著名航海民族维京人(Viking，8至10世纪“北欧海盗”)，也不知道用舵。
　　学会制造、使用中国人最早发明的舵，对欧洲造船与航海技术的发展至关重要。配合以他们13世纪学去，我们早在战国时代(公元前3世纪)就已经使用的“纵帆”(fore-and-aft sail)，西班牙人和葡萄牙人才得以建造出名叫“caravel”轻帆船来，迪亚斯(Bartholomeu Dias)1488年发现好望角(Cape of Good Hope)，哥伦布(Christopher Columbus)1492年发现新大陆，达·伽马(Vasco da Gama)1498年穿过印度洋到达亚洲，麦哲伦(Ferdinand Magellan)1519～1522年间完成第一次环球航行，用的都是这种船。
　　赵世龙、聂玫两位先生的报道只说发现“完好的船桨、舵”，但缺乏对它们的文字描述，也没附照片。桨与舵形制区别明显，鉴定不应该有误，如果能有文字说明并附上照片，就更好了。另外我还注意到，从1996年12月23日开始进一步发掘到这篇报道见报(1997年1月31日)只有一个月稍多时间，文中提到的碳14年龄测定，是这次做的吗?取的是什么样品?如果能直接从舵本身取样进行碳14年龄测定，那年龄数据就是绝对可靠的了。
　　中国人不但发明了舵，而且把舵应用到了极致。最近汶川地震使陕南宁强县成为人们熟悉的地方之一，宁强原名“宁羌”，境内阳平关是陕甘川三省通衢。直到上世纪60年代，那里过江还靠渡船。值得注意的是渡船完全不用动力，用一条绳索系在上游岸上，靠调整舵，利用水流力量自动在两岸之间来回摆渡。
　　造船与航海，是密切相关的两项技术。罗盘久被公认为中国古代四大发明之一，但中外学者似乎都忽视了中国古代在造船术上的贡献，具体说有舵、纵帆、水密隔舱(watertight bulkheads)和水鸟形船体四项，它们中的每一项都非常重要。现在帆船已经主要用于体育运动，各种先进导航技术的发明应用使罗盘的作用也不像以前那样重要，但舵和水密隔舱的意义仍然没有改变，水鸟形船体也仍然是水面船只最符合流体力学原理的造型。而且这三项都是以后也不会改变的。从我们祖先发明使用舵到它传人欧洲，相隔超过五千年，大概是我们领先世界最久的一项重要发明。