如果说海底是一片没有阳光眷顾的荒漠，那么“鲸落”便是深海的绿洲。鲸落用其温柔而强大的力量，滋养着在黑暗中艰难维生的生物。于是便有了这句话：“一鲸落，万物生。”
　　何为鲸落？鲸落，是鲸鱼死亡之后沉入超过1000米的深海的过程，是鲸尸在深海形成的生态群落，也是海洋中无数生命的重要给养。
　　1987年，夏威夷大学海洋学家克雷格·史密斯领导的一队科学家，发现了第一个鲸落生态系统。此后，随着探测深海的技术不断发展，人类对深海海底的生态演替模式逐渐有了更加深入的了解。据报道，2020年4月3日，中国科学家在南海首次发现一个约3米长的鲸落。这样完整的鲸落其实十分罕见，距今为止，已发现的自然鲸落不足50个。
　　从巨型鲸（如抹香鲸和大多数种类的须鲸）在深海区域自然死亡并开始下沉，到庞大的鲸尸在海底渐渐消失，整个过程可以分为四个阶段。因受到鲸的个体大小差异、海水深度以及其他环境变量（如潮汐流）的影响，各個阶段所持续的时间都有所不同。当然，并不是所有鲸在死后都能形成鲸落。体型较小的鲸类，例如海豚，由于它们的体积小、脂质含量低，并不会经历相同的生态演替阶段。
　　从鲸尸开始坠落的时候，鲸落最初的阶段便开始了，这个阶段被称作“移动的清道夫”。因为这时，成千上万的海洋生物“闻讯而来”，开始食用、分解鲸尸。在这场“饕餮盛宴”中，八目鳗类鱼和鲨鱼最为活跃，它们以鲸尸中的软组织为食，每天的消耗量可达40千克～60千克，是鲸落过程中主要的“清道夫”。由于鲸的大小不同，此阶段通常会持续数月至1年半，在这个过程中90%的鲸尸将被分解。
　　当第一场“盛宴”结束后，鲸尸几乎只剩下一副骨架。沉入海底的鲸骨将会在海床上形成一个全新的生态环境，为无脊椎动物尤其是蠕虫等多毛类和虾、蟹等甲壳类动物，提供适宜的生存条件。这些动物栖居在鲸骨和周围的沉积物中，一边啃食着鲸骨上残存的皮肉，一边为深海提供物种的多样性。因此，第二阶段也被称作“致富机会主义者阶段”。
　　经过了持续时间长达4至5年的第二阶段后，鲸尸便只剩下赤裸裸的骨架。在鲸落进入第三阶段时，将迎来一批新的“移民”——厌氧性细菌。厌氧性细菌嗜硫，能分解骨头中的脂质，还原硫酸盐并排出大量硫化氢。虽然硫化氢对人体有害，却可以在深海中形成一个适宜化能自养细菌生存的环境。这些不依赖任何有机营养物即可正常生长、繁殖的细菌，能在此环境中迅速生长，滋养贻贝、蛤、帽贝、海蜗牛等海洋生物。鲸鱼骨骼中富含的脂质，占其体重的4%～6%，因此这个“化能自养阶段”可以持续50年至100年。
　　第三阶段后，鲸骨中的“生命养分”虽消失殆尽，但鲸落给海洋的馈赠并未消失。一旦鲸落中的有机化合物耗尽后，就会进入生态演替的第四阶段，科学家们称其为“礁石阶段”。只有矿物质存留的骨骼，才会成为海底生物的栖居地，为它们提供坚实的基质。
　　科学家们在探索鲸落时发现，这一独特的生态系统在海底营造了复杂的生存环境，促进了海洋中新生物种（如科学家发现的新蠕虫物种——食骨蠕虫）的产生，为海洋中成千上万的生命提供了能量。
　　然而，并不是所有鲸的生命都有完美的谢幕。如果鲸死后搁浅在海岸就会变成一颗定时炸弹，发生鲸爆。这是因为一旦离开了海水，鲸的体温便会升高，庞大的躯体内将酝酿一场大爆发。鲸死后，体内残留的食物、器官等开始腐败，细菌也开始迅速繁殖。在此过程中产生的大量气体，使尸体内的压力逐步增加，一旦气压超过临界值，就会发生爆炸——体内的腐败气体和内脏将一下喷涌而出，甲烷、硫化氢、氨气等气体的恶臭则将久久无法消散。
　　鲸用鲸落这样一场长达百年的生命谢幕，来报答这片赋予它生命的汪洋大海。而在人类活动和环境变化的影响下，如今鲸的数量令人唏嘘。如果鲸落不再出现，富饶的深海或许会逐渐变成一片贫瘠的荒漠。
　　（王彬彬荐自《环球人文地理》）