西方自然法和自然权利概念从古希腊开始一直到现代经历了几次重要的变化。中世纪著名经院哲学家阿奎那将亚里士多德哲学与基督教神学相融合,提出了影响深远的超验性自然法。欧洲的启蒙哲学家霍布斯和洛克淡化了基督教形而上学基础,重新建构自然法和自然权利,创立了古典自由主义学说。在面临着现代科学的兴起之际,卢梭和康德开始将自然法从形而上学中剥离出来,不承认自然法的超验性,而强调人的自由和道德自律。现代自由主义如罗尔斯更是完全抛弃了形而上学而提出了以人人平等原则为中心的世俗化权利学说。近年来现代新后经院的自然法学说的兴起正是为了回应世俗主义的过度扩张而导致的社会危机和理论危机,他们试图纠正现代自由主义和世俗主义自然法学说的偏差,提倡回到基督教传统的形而上学基础,重新寻找和阐释自然法与自然权利。