伴着铿锵有力的鼓乐声和悠扬的潮剧唱腔，小小的木偶被铁枝扯着上场了，它们时而甩袖，时而拂面，时而下腰，举手投足俨然真人，角色形象栩栩如生。木偶戏的精彩表演，引得台下观众赞叹不绝，小朋友更是跑到戏台后方一探究竟，对木偶的喜爱溢于言表。
　　以上的情景，在逢年过节的时分，会出现在广东省东部潮汕、揭阳、饶平一带，台上表演的，不是普通的提线木偶又或者手擎木偶，而是在这一带流传数百年，操纵技巧相当独特的铁枝木偶，由于它发源于潮州地区，也有人称它为潮州木偶戏。
　　铁枝木偶最大的特点，是演出时用木偶身上的铁枝完成操纵动作，所以又称铁线木偶或阳窗纸影戏。2006年，潮州铁枝木偶被列入首批国家非物质文化遗产名录；2011年6月，揭阳铁枝木偶入选第三批国家级非物质文化遗产名录。两地的铁枝木偶都先后入选国家级非遗名录，可见铁枝木偶具有非常鲜明的艺术特色和珍贵的研究与保护价值。
　　皮影化身铁枝木偶
　　铁枝木偶虽形似木偶，其渊源却是民间的皮影戏。根据萧遥天在《潮州戏剧音乐志》（已收入重刊饶宗颐总纂《潮州志》）的考证，潮州皮影戏属于南影的流派，在南宋接近灭亡时，由一班逃难的孤臣、义民将皮影戏带到南方来。有清一代，潮州皮影戏最盛行，民间称为“纸影戏”。
　　到了晚清，纸影戏都以影现，叫竹窗纸影，即以牛皮雕成各种人物形状，彩色装饰，表演时台内置一油灯，台面装一竹框，以透明白纸糊之，以为投影之所，故名竹窗纸影。但至清末开始有变化，为适应观众日益提高的欣赏水平和要求，改影现为形现，艺人们把舞台蒙上的白纸去掉，将传统皮影戏的平面牛皮影改为立体木偶。再后来，台前罩的玻璃窗也弃去，台前改挂绣幕，号“阳窗纸影”，以别于“竹窗纸影”。这一改，本已不是影戏，而是木偶戏，但群众习惯原来叫法，仍称纸影戏、皮猴戏或称圆身戏。因此，铁枝木偶戏在全国木偶戏中独一无二。在晚清至民国时期于潮汕一带十分普及。
　　铁枝木偶的制作，就是“捆草为身、扎纸为手、削木为足、塑泥为头”，偶头使用红泥塑成，晒干后烘烤定型，再涂上防水的颜料，按照不同的角色身份，画成各种人物的脸谱，再捆稻草为身，演出时穿戴上不同的装束，就成为一个个活灵活现的戏曲人物，在当时称为“圆身纸影”。木偶还保留皮影铁枝操纵的特点，在背部及两手穿铁枝三条作为操纵，主竿置于偶人背部中间，侧竿分置于左右两臂，偶高一至一尺四，铁线长一尺，后加长到一尺六）。而铁枝木偶的曲调也融合了“昆曲”、“梆子腔”、“弋阳戏”等戏曲的特点，因为扎根于潮汕大地，采用了大量的潮汕当地的素材和“呱册”，其剧目、音乐唱腔与表演动作都具有潮剧的特色，故有“微型潮剧”之称。
　　手掌天地宽，傀儡说古今
　　铁枝木偶戏的剧目，可以根据全国各地经典戏剧剧目改编而来，也即直接采用“人戏”的剧本进行表演，剧本较忠于故事本身，可以看作是单纯的用木偶戏艺术演绎一个故事。也有根据编剧团体新编出来的潮剧剧目改编而成的。如著名剧目《三篙恨》、《刘明珠审玉芝兰》、《白兔记》、《告亲夫》等。还有根据潮汕地区或者揭阳当地的故事改编而成的，如揭阳最有名的《苏六娘》，讲的便是发生在揭阳荔浦的故事。
　　铁枝木偶戏人物行当齐全，分为生、旦、净、丑等，唱、念、做、打等动作举止在艺人操纵下显得惟妙惟肖。基本表演手法有推、拉、提、拨、抖等，表演过程可根据人物行当和剧情需要表演飞天、入地、点火、射箭、骑马、张扇、划船、武打等动作。铁枝木偶与传统舞台人戏表演，最大的不同在于更注重于台前台后的掌控，以及与木偶动作的配合。如清唱时，戏中的花旦或小生出场，木偶的动作侧重于手部和腿部，活动幅度小，动作轻缓。说唱时，戏中的丑角出现，手部动作是较为明显而快速的。通过这些动作的变化，能够更好的渲染出现场的气氛。
　　在配乐伴奏方面，以揭阳的铁枝木偶戏为例，伴奏乐队以潮汕八音锣鼓为基准，一般由管弦乐和打击乐两个部分组成，俗称文畔和武畔，指挥由司鼓担任；管弦乐组合主要为二弦领奏，配以椰胡、小笛、扬琴、二胡等；打击组合主要以鼓、木板领奏，曲锣、斗锣、小锣、小钹、钦仔、深波等配合。铁枝木偶戏演唱多用真声，其说白吐字铿锵有力；音乐曲调丰富，有优美柔媚的轻三六调、平正端穆的重三六调、哀戚幽怨的活三五调，以及轻松诙谐的反线调等，所演绎的喜剧轻松诙谐、悲剧悲怨惆怅，具有极其丰富的舞台效果。
　　浓郁乡土风的木偶剧团
　　传统的铁枝木偶戏班有着浓郁的乡土气息，木偶班多为半农半艺，活动多在农闲，因长期在农村活动，乡土气息浓郁。木偶戏班大多由家庭组成，戏班一般由九人组成，操纵、演唱、伴奏各三人，剧中角色多的时候，操纵和伴奏的人也要兼演唱。不过有些大班多时会有十几个人，小班则只有五、六个人。另外，出于农耕的习惯，木偶戏的从业人员不能吃牛肉，尤其在表演当天，绝对不能吃牛肉。在祭神的时候，也不能将牛肉作为贡品。当然，到了现在，这条禁令已经有了松动，只要求在表演和祭拜当天不吃用牛肉就可以了。
　　表演时，戏班先要搭建舞台，舞台大约一丈见方，离地约四尺五，台上铺着草席，台中挂幕帘，三至四人在帘后盘膝而坐操纵木偶，每人操纵一至二尊，坐在台上正中的人，一般是资历较浅的艺人，叫中剧，左侧的人，叫副剧，是操纵偶人的第二把手，位于台上右侧的，叫正剧，是戏班的核心人物。现今潮州一带流行的方言中，还把“持正剧的”比做一个单位的负责人。
　　木偶戏演出时间有淡旺季之分。淡季为四月到七八月，其余时间为旺季，尤其年节最抢手。表演场次一般为早上一场，下午和晚上各两场。根据不同的要求，有不同的表演地点，没有形成固定的木偶戏表演戏院。或者在“老爷宫”前，或者在邀请者的家里，或者在村寨的空地。节日神诞庆祝一般都会有木偶戏表演，时间是以神诞时间为准的。如揭阳普宁农历十二月廿四日“谢神”日，吉时为晚上八点，则需要在晚上八点开始表演，表演地点为神庙前的空地。如果邀请木偶戏表演的人是普通村民，一般是私人事情，多为红白事。若是“红事”，则表演时间一般为邀请人所定，地点在其家里；若为“白事”，则多为“回灵戏”，表演地点一般在“公厅”。
　　“一口还叙千古事，铁枝挥舞百万兵”，铁枝木偶脱胎于皮影，再揉合潮汕地区传统戏曲，走出了一条独特的新路。每当幕布拉开，乐器吹响，操偶人舞动铁枝，木偶就被赋予了生命，在舞台上活灵活现，接下来，就是台下观众的掌声和欢呼声。这时光，已经流传了几百年，也应该继续流传下去……