“海沧”名称的由来，源于宋元时代。古时有条小溪，自北而南流经当地汇入号称“圭海”的九龙口，此溪名沧江，“海沧”即以海口和沧江各取一字为名。在明代称海沧镇。“沧”与“仓”通用，有临海富裕之意。明代的海沧，属于海澄县三都，与靠西的角尾（今角美）同属于同安县。


　　作为陆地门户，海沧自古以来就有着重要地位。据《三都建义仓奏记》记载：“澄地为漳门户，治之北有隔衣带地，周环四十里许，年所征赋于澄籍据十之三，名三度者。”海沧“三都”之名，始于南宋时期的保甲制度。而作为三都之地的海沧，一直以来就流传着“九头九尾十八坑”的传说，所谓的“头”指的是海岸线突出的部分，“尾”指沿海突出一部的末端，而“坑”则是指低洼地带，正是在这样的曲折多样的港口条件，海沧成为了福建沿海不容忽视的深水良港。
　　宋元以来，泉州刺桐港在官方海禁中没落，漳州月港崛起。与刺桐港不同，月港作为民间的私人贸易港口存在。而海沧正与西南方向的月港互为犄角，在东面与厦门的曾家澳（曾厝垵）一衣带水。当时的月港是我国东南沿海的对外贸易港口，洋舶进出都要经过海沧再转至曾家澳，众多船舶云集于海沧进行补给，自然带动了海沧的兴盛繁荣。从这方面来说，海沧在地理位置上的天然优势和开放性，为后来“开台王”颜思齐驾船出海提供了便利之途。而当时丰富的对外活动，也让海沧留下了丰富的历史遗迹：沧江古镇中的莲塘别墅、新垵一带的闽南古聚落群，以及分布于海沧各个村落的宫宫庙庙，都是当时活跃的民间海事活动的重要体现。
　　近代以来，作为海上枢纽的海沧战略地位一直极为重要。清朝末年，孙中山在《建国方略》中就提到：“（厦门）此亦一老条约港也，在于思明岛。厦门有深广且良好之港面，管有相当之腹地，跨福建、江西两省南部，富有煤铁矿产。吾意须于此港面之西方建新式商埠……此港应施以新式设备，使能联陆海两面之运输为一气。”其中的“此港”指的就是厦门港西侧的海沧，即在海沧建设一个新式港口，形成海陆联运的大港。当时的英国“亚细亚”和美国的“美孚”两大国际石油财团曾租借嵩屿兴建码头和油库，作为向中国内陆输送石油的中转站和船舶加油基地。清政府曾有两次开发海沧的计划，因战争而被迫搁置。
　　一直到当代，海沧兴建台商投资区，成为对台贸易的先锋，可以说是一脉相承的历史沿革。
　　海沧的乡村既保留了闽南传统文化中最重要的部分，又加入了创新的元素，成为诸多闽南乡村中一个有趣的样本。


　　从传统的闽南文化上看，海沧的乡村仍然保留着丰富的基础建构：完善的宗族制度、气势磅礴的家庙祠堂、随处可见宗教信仰，以及众多南洋归客给这里带来的浓郁的侨乡氛围。海沧的文化之根在于陆地，源于中原。但是，海沧的文化并没有停留在陆地，而是不断向大海延伸。海沧下南洋的风潮，并不逊色于任何一个闽南区域：钟山蔡氏、石塘谢氏、锦里林氏……不仅在海沧繁衍生息，同时也在数百年期间先后迁徙到台湾、东南亚一带。同时，海沧有它独一无二的民间信仰：从保生大帝、送王船，到海沧蜈蚣阁进香，即使在众神喧哗的闽南，海沧当地的民俗文化依然有独树一帜的资本。
　　而作为岛外四区中最接近厦门本岛的区域，海沧又十分明显与快速地受到岛内创新文化的影响。在青礁村的院前社，一个本应在去年就被拆迁的村庄，被一群返乡青年打造成为“城市菜地”，他们将村庄的菜地进行重新规划，出租给城市里的人进行耕作，不仅让村庄得以从拆迁名单中撤出，还将村庄进行进一步的良性改造，让村庄成为“城市后院”，是全国乡村改造的模范案例；而在新垵的惠佐村，北漂返乡的青年着手保护家族留下的大厝，他没有让这栋精品古厝成为又一栋商业化的民宿，而是试图让曾经辉煌过的祖上遗存变成闽南古建筑博物馆，成为下一代的教育基地；在远在与漳州交界的天竺山，作为海沧所划出的生态保护红线内的一部分，这里山地资源没有被过度开发，而是进行良性的规划，让生态和旅游商业得以良性共存。
　　从乡村转变为“城市”，海沧的经历远比人们想象的艰巨得多。


　　海沧境域背山面海，今天我们所定义的“海沧”，它在千百年来是亦耕亦渔的乡村。1989年，厦门海沧台商投资区设立之后，厦门将海沧投资区作为厦门的新城区进行规划建设。2003年成立海沧区之后，海沧成为厦门市辖行政区。海沧区提出要建设厦门市的新市区、环西海域中心区。以此为转折点，从而开始进一步完善区域规划，加快城市内的基础设施建设。
　　我们今天所看到的海沧新区，也就是当时规划中的海沧片区的新城规划，主要位于海沧区的东南部，在当时的定位中，海沧要建设成“厦门的次中心”。在规划中，海沧新城的工业和仓储用地明显减少，取而代之的是绿地系统和公共设施。在十多年的城市建设中，我们现在所定义的“海沧生活区”慢慢形成体系，2000年之后，商品房市场兴起，进一步加快了海沧城区的开发。
　　1999年，海沧大桥的通车，开通了岛内到海沧最为重要也最为便捷的快车道。十六年来，基础设施、公共设施在不断快速完善，有人称其为“海沧速度”。海沧市民公园、海沧野生动物园、天竺山森林公园等绿化设施，让海沧的空气质量与居住环境进一步提升。2011年，海沧的第一个大型商业项目阿罗海城市广场的开业，将书店、电影院、购物等休闲娱乐带入海沧，都是海沧作为一个城市功能的不断完善与提升。


　　新移民逐渐从厦门岛内，以及与海沧相交界的漳州龙海、角美移往海沧。在本期专题中，我们与多位在海沧居住多年的新老海沧人对话，不约而同的，他们会搬到海沧最重要的原因，不外乎海沧清净的空间，不受到外界打扰的环境。这样的环境，不仅让中国人艳羡，外国人显然也更喜欢。在马青路一个僻静的小区内，住户俨然一个联合国，对于他们来说，有别于中国密集居住的环境，海沧显然更符合他们的居住美学。有专家预测，在未来的二十年甚至是十年之内，将会有一大批 “新中产”涌入海沧，而良好的城市环境显然是他们选择海沧的重要原因。
　　现在的海沧，已然初见一座活力新城的雏形。近两年来，它更向一个宜居城市的方向前进着，例如已经建成的22公里的海沧湖绿道，又例如今年12月将首次在海沧进行的厦门马拉松的半程比赛。大方向上，海沧将进一步向马銮湾拓展——在最早的片区规划上，马銮湾新城就赫然在列。这个规划人口在三十万人的新兴区域，将成为未来海沧城区的重要组成部分，并且，这二十年来在海沧的改造和建设经验，将对马銮湾的建设有着重要的帮助作用。


　　就像中国规划设计院郑开雄先生说的：“在全国的新城建设中，海沧不敢说是走在前面，但是毫无疑问是一个良性的成长模式。”谈到海沧未来的发展，他形容：“海沧的将来，卫星城的感觉会越来越弱，就像是一个小孩子，它已经长大了，可以自己成家立业了。”海沧，作为厦门岛外最理想的居住城区之一，无疑有着令人期待的未来。