过去20多年的时间里，生态旅游在全球，尤其是发达国家掀起了热潮。很多国家都大力推广，各种国际组织也纷纷建立与生态旅游有关的机构，设立各类的项目，开展专门的研究并进行实地考察。国际组织和一些贷款机构也以通过支持农村发展、增加生物多样性、基础设施建设等名义向有关生态旅游方面投入大量的资金。旅游企业根据市场的要求，也加快了推进生态标志和绿色化的经营。在世界旅游组织和联合国环境署等国际组织的倡导下，世界各地开展了多种多样的生态理论研究与实践活动。1995年，世界观光理事会、世界旅游组织和地质委员会制订了《关于世界旅游业21世纪议程》，代表世界旅游事业对于保护人类赖以生存的环境作出了庄严的承诺。
　　全球范围内生态旅游事业的出现就像生态学一样，是和当代的环境运动发展和生态思潮涌现紧密相关的。
　　生态学作为一门学科，出现在科学舞台上的一个半世纪经历了漫长而曲折的发展道路。生态学通过调查和定位研究，积累了大量的基础性资料，为农学、林学、畜牧、水产等的发展和自然资源的开发利用提供了基础。
　　但是生态学在发展初期相当长的时间里，由于本身在理论体系和研究方法手段方面存在着缺陷，因此是生物科学中不受人们关注的一门学科。上世纪60年代以后，世界上的人口、经济与自然环境的不协调发展，造成了全球性的环境问题日益激化，面对着这些没有办法用传统的线形思维和单学科来解决的问题，生态学以它固有的非线性的思维模式等特点为探索出解决危机的途径提供了框架。生态学工作者最早指出了环境生态发展中存在的不协调问题，并且提出了解决的办法。
　　在上世纪中期以后，生态学得到了中兴，整个生态学由过去比较封闭的仅在自然科学方面的研究，变成了自然社会经济的广泛的研究。人们的研究角度从生物圈之外进入到生物圈之内，并且将自身视为整个生物圈里重要的组成部分。生态学研究的范本开始扩大，这使它能够和各个学科交融，产生了很多的共鸣，特别是在可持续发展方面，为21世纪环境发展提供了很有利的理论支持。
　　随着生态学的蓬勃兴起，生态学的思想也逐渐应用到传统旅游的发展过程中。过去人们普遍认为旅游是无烟的产业，但当深入分析的时候，就会发现这里面存在着不少的问题，很多的经济收益是以环境为代价，而且许多地区旅游收益的分配是不平衡，甚至不公平的。为促进自然旅游可持续发展，同时保护生态系统的完整性并改善当地居民的福祉，逐步提出了生态旅游的概念。1965年，美国学者贺兹特(Hetzer)在Links杂志中首次建议通过“生态性旅游”(Ecological tourism)来减缓旅游对自然生态系统的破坏。进入20世纪80年代，由于人类生存环境恶化，人们对生态旅游更加关注。1983年，世界自然保护联盟(IUCN)特别顾问、墨西哥生态保育专家H.cebalIos Lascarain首次创造使用“Ecotourism”(生态旅游)一词。
　　随着人们认识的提高和学科的发展，生态学和旅游相互促进、相互融汇，生态旅游学和旅游生态学也随之应运而生。生态学能够提供许多有关自然方面的知识，可以丰富旅游的内涵：通过生态旅游也会丰富人们生态学的知识，为生态学的发展提供营养。
　　总体来说，生态旅游还处在发展初期，其要成为一门成熟的学科，还有很长的路要走。尽管很多学者都认为生态旅游研究目前已经从描述性的研究走向更加严格和具备理论基础的研究，已形成了基本明确的框架和方法。但关于生态旅游的概念还需要明确和加强宣传。有人把生态旅游的概念比作是画在沙滩上的一条线，这条线的边界是模糊的，而且不断的被冲刷、修改。就像世界生态旅游学会指出的那样：尽管生态旅游带来了旅游的潜力，但是将和大众旅游一样，具有破坏性。
　　对于生态旅游的认证、标准等问题，对于生态旅游发展的科学评价，生态旅游的建设、群众的参与以及教育与宣传等方面，也还需要进一步的研究。而在生态旅游过程中应当特别强调对于自然与文化遗产保护的问题。同时，对于旅游业的节能减排与课题发展、旅游业的循环经济与绿色产业经济、基于生态领域的旅游规划等问题都应进行深入的研究。
　　今天，我们面临着学科的加速交叉、融汇、发展这样一个科学发展大时代。我们期待着以生态旅游为起点，让更多的年轻人投入到生态学与旅游学研究的交叉领域，创造更多的优秀的学术思想和成果，为旅游业的发展提供科学基础。