课外练笔在初中作文教学的作用，不可低估。下文拟就此略做展开，以透视其特征和客观规律，从而更好地指导作文教学。
　　一、启开心灵，抒写真情实感
　　课外练笔的真，主要体现在两方面，一为材料真，二为感情真。
　　二、纵横捭阖，体式开放自如
　　与课堂作文训练不同，课外练笔大都在写作者的自主意识下进行，而较少受各种清规戒律的约束，因而这种自我训练的写作体式在很大程度上碑阂自如，灵活丰富。
　　所谓“灵活丰富”，是指主体写作行为不受时空的限制，写作题材不受硬性规定的限制，甚至写作思想亦不必受课堂作文训练左右。因此，写作时空的灵活、写作题材的灵活以及写作思想的灵活，构成了课外练笔这种作文训练式样的独特体貌，亦是练笔写作时有精品的根本原因。
　　所谓“捭阖自如”，主要指练笔形式的多样性。而这种多样性总是相对于课堂训练方法或指定的表现形式而言的。练笔随感而发，缘情而述。写作中，或搜寻素材，或实地观察；或一挥而就，或搁置数日后方提笔缀文。在表现形式上更是不拘一格，随心所欲，它们或日记、或随感、或小品、或短札；或饱蘸激情，一抒到底，或感慨万千，欲收不能。
　　三、野马放缰，思维恣意驰骋
　　君不见，课外练笔以其格调的清新，思维的潇洒，运作的灵活独放异彩，已成为初中作文教学的“特区”而倍受青睐。究其缘，盖在于“放脑”，即写作思维的灵活自由使然，那么，这种“放脑”式的写作思维有何特征呢？笔者认为，其特征有三：
　　其一，指向性。指令的发出者为写作主体，而非教师或某种外来的要求。练笔思维的指向性呈两种形态：一为写作者为着主观上思考或探索的需要，留心观察客观生活，精于提炼目标信息，工于穿插、剪裁、缝合既得信息材料，其练笔写作行为始终受既定的思维指向的调控。指向性思维的第二种形态，表现为写作作者接受某一任务后，围绕中心论题，观察思考、搜集材料，提炼总括的定向思维特征。
　　其二，随意性。思维的随意性即表现在练笔过程中，写作者的思维不受来自于他人的指令、任务和约束的限制，不受题材、时空的捆缚，亦不必受文章结构形式的制约。在这种思维制导下，写作者真正做到了放脑。
　　其三，跳跃性。思维的跳跃性即指写作过程中主体写作行为不受一时一地或一事一人的限制，且大都表现出对生活片断或人物片断的描写，偶发的联想，生活中非连贯性或非目标性的思考等。反映在写作中，主体写作行为往往是非连贯性的，而写出的短文却往往是寓意深刻或意味隽永的。
　　四、短小随意，适应时代需求
　　邓小平同志提出教育要面向现代化，其核心实质就是教育要高效发展，这不能不引起有识之士的思考探索。而我们的练笔写作，以其短小随意的特点，正较好地体现了邓小平的教育思想，同样是思维训练，练笔可以把思维伸向社会的各个角落，而且随意自如，不受外力制约；同样是观察训练；练笔更偏重实践，而且不受时空的限制；同样是一篇文章，练笔可以随意驰骋，或长或短，言尽而终。所有这些，既显示了课外练笔有着课堂作文训练无法比拟的优点，又对课堂作文训练起到了补充和完善的作用。
　　如上所述，课外练笔作为作文教学的一个有机部分，正如母体上的一枝旁逸的虬枝，既古朴遒劲，又焕发新的勃勃生机。同时，由于练笔的自身特性，因而在教学上也就有别于课堂作文训练。笔者 在教学中总坚持这样一个指导思想，即：激发写作热情，倾吐真情实感；捕捉采集感悟，厚积生活储备。基于此，笔者在练笔教学中，常采取以下3项措施。
　　（一）养成习惯。即让学生持之以恒，唯其自觉，这种写作才有存在的价值。
　　（二）引导鼓励。这是促使学生良好的写作习惯得以养成的必要保证，主要有以下几种方法：课堂推荐；巡回展示；评语交流；推向报刊。
　　（三）联姻作文。既利用学生练笔中的材料和话题，引发课堂讨论，并以之为材料，进行课堂作文训练，使课外练笔和课堂作文训练有效互补，从而极大地调动了学生写作的积极性，收到了一石双鸟之功效。