以意击人与刚柔相济、大巧若拙一样，都是对中国武术规律的高层次概括。这里所说的“意”，就是意念、思想。以意击人，就是用意念导引真气，用真气催发劲力，用来击中对方。
　　有人会说，以意击人，不就是用思想来指挥拳脚吗？不要说练过武术的人，就连七八岁的小孩子也会这样。这是人类运动的最简单的常识，怎么能与高深武功拉扯到一起？
　　的确不错，任何人的运动都是由他的思想来支配的，不会武术的人也一样能拳打脚踢，但这种情况与武术中的以意击人远不在同一个层次上。
　　中国武术讲究习练内功，使真气在体内运行，积蓄在丹田部位。当应敌时，用意念将积蓄在丹田的真气导引出来，用以击敌。以意击人的原理，实际上是最大限度、最快速度地调动起人体内部的潜在能量，练出非同寻常的"内劲"。就力量而言，人的潜力很大，但在正常情况下不会显示出来。在危急时刻，有的人能于一瞬间爆发出巨大的力量，可以达到平时力量的二至三倍，能够一下子举起平时不敢想像的重量，推开平时不敢想像的重物。练习内功，就是想办法把这种潜力随时调动出来，用于击敌。但在实际效果上，能够把潜力调动出一部分就算不错了。一点不漏地全部调动出来，实际上是很难做到的。
　　拳经中常说的“意到拳到”，就是强调意念在技击中的主导作用。通过常年的内功锻炼，可以使人的中枢神经获得十分敏锐的反应能力。这种反应能力，在拳师独自练功时或许显示不出来，但在与人交手时，便可通过意念，极为迅速地引动内力，在一瞬间形成较大的杀伤力。
　　以意击人首先要做到气沉丹田。行家们说：“两臂力由丹田生。”就是指两臂之力应从丹田而起，这样发出的力就可能是全身的合力，而不单单是胳膊上的力。就一般人来说，臂力相差并不太大，单凭胳膊上的力道在技击上难有什么作为。而全身合力就不同了，它比臂力要大上几倍。所以，善于利用全身合力是提高技击水平的一个重要因素。以意击人所发之力，几乎都是全身合力，所以具有较大威力。
　　以意击人的原理是“力从意生”，“劲由心起”，强调意念对劲力的指挥作用，而不是仅凭蛮力的死拼滥打。在训练时，习拳者不必求快求猛，而应仔细体会意念如何引导真气运行，如何贯注于臂部或腿部，如何使真气运行与发力同步。有过练功经验的习武者都会有这样的体会：真气的运行是在一刹那间完成的。如果你准备出右拳，那么念头刚动，似乎劲力就已贯注到右臂，紧接着就是出拳，往往还伴随着“嘭”的一声轻响，将劲力发放出去（放劲）。从动念头到出拳，中间的时间间隔不会超过两秒钟。功力越深，间隔越短，最后能达到意念与动作几乎同步，那就称得起高手了。当然，要达到这种地步，需要很多年的认真训练。
　　由于以意击人用的是身体的合力，所以它力量大、速度快，不仅具有较强的冲击力，而且具有较强的穿透力。冲击力强，能够将对手击倒，严重的可造成局部骨折；穿透力强，能够使力量穿透对方的皮肤和表层肌肉，对内脏造成伤害，严重的可使人晕倒，甚至死亡。在散打比赛中，要求运动员必须戴上厚厚的皮手套，就是为了减弱冲击力和穿透力，使运动员得到必要的保护，尽量减少伤亡事故。
　　武林中流传着一句话，叫做“一拳不如一掌，一掌不如一指”；还有一句话，叫做“宁挨十拳，不挨一肘”。这是因为用拳击人，接触面较大，作用力有所分散；用掌缘击人，接触面就小得多，可以使力量更具有穿透性（美国军队的格斗教材就很注意这一点）；用指头点击，接触面更小，如果功夫到家，穿透性就更强了。用肘击人，其动作大多是转身顶肘或上步顶肘，全身力量都集中在肘尖一点，再加上转身时的旋转力或上步时的前冲力，往往可以给对手造成相当严重的伤害（如骨折或晕倒）。
　　以意击人，说清楚不容易，做起来更难。一般来说，练过三五年功夫的人，对以意击人还很难领悟。一个人如果练了十来年功夫，而且注意修炼内功，也许能对以意击人有所领悟。但是，能够完全做到以意击人的，毕竟还是极少数，即便是一些被誉为“名家”、“高手”的，也未必总是能够得心应手。至于那些死练套路又不善于动脑筋的人，即便练上十年二十年，在这方面也很难有什么长进。
　　由此可见，学习武术并不完全靠体力，而在很大程度上要靠动脑筋，靠悟性，靠坚持不懈的钻研。武术界的竞争，同其他行业一样，也是主要靠脑力，靠智慧。许多事实证明，那些“四肢发达，头脑简单”的人，很难成为优秀的运动员，同样地，这样的人也不可能成为出类拔萃的武林高手。
　　
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