丈夫死得早，春菊含辛茹苦地养着守义、守情两个儿子。她没日没夜地劳作，巴望着儿子们能好好读书，考上大学，出人头地。
　　偏偏守义领会不了母亲的良苦用心，7岁时，他刚上学就对念书失去了兴趣，经常找理由逃课。一次，他在床上躺了一周，春菊慌了，找来医生，看了半天也查不出毛病。春菊怀疑地问：“你究竟哪儿不舒服？”守义有气无力地答：“我就是浑身都没劲！”春菊摇了摇头，看出问题：“你再装，分明就是找借口不想上学！”守义不吱声了。
　　第二天，守义依旧赖在床上，春菊怒由心生，用力把他揪出被窝，然后举起竹篾，不由分说地抽打起来：“你要再敢装病不去上学，我就打死你！”可是守义就是不想念书，他挺直了腰背，任由竹篾雨点般落下，没求一声饶，没喊一声疼。春菊越打越重，直到瞥见儿子的后背上渗出了血迹，这才无奈地甩开了竹篾，痛哭起来。
　　为了安慰母亲，守义勉强答应重回学校。可此后，春菊总会因为守义犯错被老师叫去学校，然后就是她气急败坏地对儿子一顿抽打。从一年级到六年级，春菊记不清教训了儿子多少回，可是守义始终犟得像头牛，不曾认过一次错。
　　好不容易挨到小学毕业，守义跟母亲摊了牌：“我们家守情读书就行了，我要去南方打工！”春菊把儿子训斥了一通，又操起竹篾狠狠地教训起来。
　　守义到底去了南方，每隔一个月就会给家里寄回一封信，还有一些钱。春菊不忍看到儿子在外受苦，把钱都原封不动地锁在抽屉里。到了年底，她挂念起守义，便要守情写信劝哥哥回家。守义风尘仆仆地回来，欢喜地陪家人过完年，又要出去打工。春菊心都凉了，她不再劝阻，只是一言不发地举起竹篾打儿子，直到双手都打得没了力气。守义照旧没有哭，反倒若无其事地笑了，转身向守情说：“你要听妈的话，替我照顾好妈。”说完便头也不回地走了。春菊失落地望着守义远去的背影，问守情：“你说，是因为我把打他的竹篾削薄了，下手太轻，他才不认错吗？”原来因第一次打伤了守义，此后春菊就在竹篾上做了手脚，避免再伤到他。
　　又过了10年，春菊用竹篾挽留了儿子10次，可每次守义都狠心地离开家。去年夏天，守情被大学录取，守义高兴地回家来祝贺。等送走了守情，守义又要去打工。春菊想到自己将要孤零零地生活，随手又举起竹篾来。竹篾一下下地打在儿子身上，令春菊没想到的是，这次守义竟然感到了疼，没过多久他就哭了起来。
　　春菊惊惶地收住手，正想说死是不是自己下手太重，守义却抢先说：“妈，我决定留在家里，再不去打工了。”春菊疑惑地望着儿子，守义继续说：“过去我不读书，那是因为咱家太穷，作为男人，我不能看着您独自承担养家的重担。而您打时，我不哭不叫，那是因为您把竹篾打在我身上的力量都足够沉重，这样我便知道您身体还硬朗，所以可以放心地离家。可是刚才，您打在我身上的竹篾轻多了，我顿时知道母亲老了，身体不如从前了。我怎能不难过，又怎能忍心再离开您去打工呢！”春菊愣住了，刹那间泪如雨下。