倘若我们摊开一张欧洲地图，在巴黎市立起一个圆规，然后画出一个半径500英里的圆圈，那就将标出一个地区，这个地区把“西方”文明的发祥地大都囊括在内了。这个欧洲的文明中心区自17世纪以来200多年间，一直被人类学家称为文化传布的核心。在这个欧洲文明的中心兴起的文艺复兴运动打破了欧洲中世纪的一潭死水，为整个欧洲文化的发展和繁荣注入了新鲜的血液。
　　黑暗中寻找光明
　　——古文化的复活与重生
　　由14世纪的意大利发端，继而盛行于整个欧洲的文艺复兴运动，主要是借助研究古希腊、古罗马文化来阐释当时先进的资产阶级知识分子宣扬的人文精神。
　　西欧的中世纪是个特别“黑暗的时代”。基督教教会建立了一套严格的等级制度，把上帝当做绝对的权威，什么文学、什么艺术、什么哲学，一切都得按照基督教的经典《圣经》的教义，谁都不可违背，否则，宗教法庭就要对他制裁，甚至处以死刑。在教会的管制下，中世纪的文学艺术死气沉沉，科学技术也没有什么进展。黑死病在欧洲的蔓延，也加剧了人们心中的恐慌，使得人们开始怀疑宗教神学的绝对权威。
　　而古希腊和古罗马，文学艺术的成就很高，人们也可以自由地发表各种学术思想，这和黑暗的中世纪是个鲜明的对比。14世纪末，由于信仰伊斯兰教的奥斯曼帝国的入侵，东罗马（拜占廷）的许多学者，带着大批的古希腊和罗马的艺术珍品和文学、历史、哲学等书籍，纷纷逃往西欧避难。 一些东罗马的学者在意大利的佛罗伦萨办了一所叫“希腊学院”的学校，讲授希腊辉煌的历史文明和文化等。这种辉煌的成绩与资本主义萌芽产生后，人们追求的精神境界是一致的。于是，许多西欧的学者要求恢复古希腊和罗马的文化和艺术。这种要求就像春风，慢慢吹遍整个西欧。
　　新兴资产阶级认为中世纪文化是一种倒退，而希腊、罗马古典文化则是光明发达的典范，他们力图复兴古典文化——而所谓的“复兴”其实是一次对思想和文化的解放与创造。
　　在这个过程中欧洲古代文化得到了复活和重生，而且远远超越了伟大古文明。欧洲从此由野蛮黑暗的中世纪演进到一个全新的时代。
　　文化巨人的涌现推动文化发展
　　城市经济的繁荣，使事业成功的富商、作坊主和银行家等更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取、冒险求胜的精神，多才多艺、高雅博学之士受到人们的普遍尊重。
　　十字军东征令欧洲人眼界大开，威尼斯、热那亚、佛罗伦斯和其他许多城市的商人从商业活动中累积了多余的财富后，便开始追求精神和文化上的满足。他们摆脱一直占有主导地位的宗教题材，开始以雕塑、绘画、建筑、音乐、文学等艺术形式来展现人们的真实的日常生活。欧洲的文化因此变得更有人性，宗教的成分也随之减少。
　　这种文化氛围，也成就了像但丁、薄伽丘、达芬奇、彼特拉克、拉斐尔等等许多文化巨匠和艺术大师。在意大利文艺复兴时期“文坛三杰”之一彼特拉克，被誉为“人文主义之父”。他第一个发出复兴古典文化的号召，提出以“人学”反对“神学”，创作了许多优美的诗篇。但丁、薄伽丘创作了大量对欧洲文化有深远影响的文学作品。
　　在法国、英国、西班牙也出现了我们耳熟能详的拉伯雷、莎士比亚、塞万提斯多才多艺和学识渊博的文学巨人。恩格斯说评价文艺复兴时说：“这是一次人类从来没有经历过的最伟大、最进步的变革，是一个需要巨人而且产生了巨人的时代”。无疑，这些巨人创作的作品成为后来整个欧洲文化的源头活水，极大地推动了欧洲文化的发展。
　　欧洲文化的复兴与各国崛起
　　文艺复兴运动使欧洲文化领域从长期的一潭死水变成了汹涌的江河。
　　它首先肯定人的价值和创造力，尊重人的个性自由，鼓励探索求知，反对消极无所作为的人生态度，提倡积极冒险精神，强调人的理智，反对盲从，反对禁锢人性，反对自我克制，认为事业成功及发家致富是道德行为。这些不可抑制的求知欲和追根究底的探求精神，把人们从神学的束缚下解放出来。人们思想的极大解放，使得科学技术不断创新，商品与服务应运而生。对利润的欲求鼓励了新的创造和探索，制造、农耕和商品贸易不断发展，大幅超越了古代的成就。到了1500年代，欧洲国家已经在许多重要科技上领先世界。欧洲人透过对世界的探索、寻找贸易路线、新教徒的宗教改革和欧洲本身不断的政治竞争等释放活力。随着衰退中的贵族不断消失，中产阶级的商人和工匠开始争取能与他们经济力量相等的政治权力。
　　而文化的发展，思想的解放也推动了之后思想启蒙时期政治学说的发展，霍布斯、洛克等一大批思想家，发展起“自然权利”“社会契约”“人民主权”以及“三权分立”等理论。这些理论为欧洲的资产阶级革命及欧洲各国的崛起提供了强大的思想武器，所有这些都成为之后几百年时间里欧洲成为世界轴心，以英、法、德为代表的大国在世界格局中占有举足轻重地位的内在文化基因。