蓝草之州

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  时间回到1976年,当时仅剩的七支球队在羽翼未丰的ABA联赛里为生存讨价还价,其中四支球队(马刺、步行者、篮网和掘金)成功加入NBA,肯塔基上校队却被晾在一旁。上校参加了ABA全部九年的联赛,一直都有很稳定的表现,他们曾在1975年获得ABA总冠军。40多年过去了,人们一直都在忽视那支上校队的伟大。
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  很难相信,肯塔基上校在ABA建立之初的老板是一条叫Ziggy的狗。这支球队真正的拥有人格里哥里夫妇对这条狗可谓是关爱有加,以至于上校队主场的高级包厢中也理所当然地有属于Ziggy的一块专有领地。而当上校需要搭机前往客观作战时,它也可以随着主人坐在场边的头等座上为它的球队加油助威。
  格里哥里夫妇之所以如此喜爱这条狗,甚至不吝将自己亲手买下的球队挂到Ziggy的名下,不仅仅是因为Ziggy的高贵与可爱(在1966年于举行的名狗大赛上,它以出色的表现得到冠军),更是因为它身上所带的福气。
  不过,当时的ABA联盟混乱不堪,球队易手的情况随时都会发生,上校队从1972-73赛季归于肯塔基著名商人约翰·布朗名下。也正是因此,上校终于赢得1975年ABA总冠军。但在经历之前七个没有冠军的赛季,其中两次在总决赛输球后,布朗还是在1976年卖掉他最值钱的资产之一来偿还债务。


  这就是展现在你面前的ABA,这个一度和NBA形成竞争的篮球联盟永远都是大开大合。上校已经是运转最健康的球队了,他们的财务状况依然吃紧。此时有赞助商想推动ABA和NBA联盟的冠军队之间进行一场冠军对冠军挑战赛,七场四胜制的系列赛,七位数的奖金,对胜利者来说妙不可言。
  “我们真的可以击溃金州勇士。”为上校队征战五年的丹·伊塞尔这样说。
  如果情况真如他所说,那么上校的财务状况会很安全,他们甚至可能会加入NBA联盟,也许还能存活到今天。
  即便上校被财务负债不断拖累,但在球场上,他们的表现也受人尊敬。伊塞尔,阿蒂斯·吉尔摩尔和路易·丹皮尔组成了这支球队的核心,他们三人都是名人堂成员。所以,这支球队能摧毁1975年的NBA冠军金州勇士并不是天方夜谭,要知道这一年的勇士虽然拥有里克·巴里,但他们看上去并没有上校队那么优秀。
  “我们用五场比赛就赢了ABA总冠军。”伊塞尔说,“和勇士的系列赛也会是五回合的较量。”
  我们永远无法得知这两支球队的对抗是怎样的情形,NBA联盟不愿意冒险,所以没有接受比赛要求。当你成为职业篮球的大佬后,你是不会给其他人机会来射落你的皇冠的。
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  上校队同ABA在1967年一起诞生,他们完整存活了九年时间后,NBA以合并的名义吞并了ABA。四支球队进入了NBA,而上校则与圣路易斯灵魂,弗吉尼亚绅士(1975-76赛季常规赛最后一场没打就宣布解散)一同被淹没于历史长河中。ABA的优秀球员们像资产一样被分配到了NBA各队中,ABA所剩下的只有人们关于那标志性的红白蓝三色球的记忆。
  没有多少球迷知道,伊塞尔,吉尔摩尔和丹皮尔组成的三巨头不逊色于1970年代任何三人组。
  在路易斯维尔市的自由山球场打球,为肯塔基吸引全州的目光,上校队建立了不错的球迷基础。管理层更换,球员来来去去,但热爱篮球的肯塔基人对上校的支持永恒不变。ABA在建立元年拥有11支球队,到1976年,只有四支球队没有更换过城市,肯塔基上校便是其中之一。
  “我认为当时的这支球队在任何方面都是第一流的。”在队史前五年都效力上校队的达雷尔·卡雷尔说,“我们住在最好的汽车旅馆,吃的也不错。你也许听说这些旅馆的屋顶会漏水,或者其他一些不好的方面,但我并没有发现。跟重要的十,我们曾拥有很多优秀的球员。”约翰·布朗希望通过塑造和善的公众形象来提高球队比赛的上座率。他的妻子埃利是董事会主席,有一天她和其他董事会成员决定向女性观众开放球队训练。这是胡比·布朗在球队任教的第一年,当他召集球队训练时,据伊塞尔估计,看台上大约有300人。
  现在,胡比·布朗作为电视解说员为人们熟知,大家更是喜欢他那分析细节的解说方式。在听他解说的比赛时,观众们不会记得他曾经是一位铁血教练。
  布朗的脾气很火爆,并且丝毫不会收敛垃圾话。当布朗注意到观众不关注训练,在在场边自顾自聊天时,他都会发出十分严厉的警告。
  “我并不希望你们在这。”伊塞尔回忆起当时布朗说的话,“如果你们不能安静地观看训练,就赶快滚出去。”
  布朗的怒火真的起到了效果。“没有人再说一句话。”伊塞尔说。
  布朗在1974年的到来是上校夺冠的最后一块拼图。之前他们虽然拥有豪华阵容,但缺乏布朗一样的顶级教练来引导球队走向胜利。布朗不仅能够关注高端的数据统计,而且能将它们应用到比赛中。他一直说上校是他所执教过最好的球队。


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  上校在队史前两年都在东区半决赛折戟沉沙。1970年,他们更进一步,打进了东区决赛。到了1971年,在赛季初连续更换两位主教练后,上校请来了肯塔基大学的传奇人物,曾帮助野猫在1951年夺得全美冠军的弗兰克·拉姆奇。
  果然在此之后,上校却与之前判若两队。他们在击败佛罗里达人队与绅士队进入总决赛。总决赛对阵强大犹他星辰,在七场系列赛的拉锯战中,上校队以3比4惜败。这就是拉姆奇带队的全部经历,赛季结束后便辞职离队。不过,随着新赛季前吉尔摩尔的加盟,上校开启了新的征程。
  吉尔摩尔来自佛罗里达州的杰克逊维尔大学,他杰出的表现使其几乎成为佛罗里达人的“私产”。在ABA,为增加球场上座率,联盟鼓励球队签约所在城市附近的大学球员(类似于NBA当年的地域选秀)。   因为同样的原因,肯塔基大学的丹皮尔,伊塞尔还有西肯塔基大学的卡瑞尔都签约了上校。不过,佛罗里达人因为频临破产,因为无心为选秀费心。此时,吉尔摩尔出现在ABA让一切看起来很诡异。联盟组织了一次关于他的会议,各支球队上交自己的密封竞价,上校总经理斯托伦的出价吓退了所有球队总经理。上校随后用一份十年价值150万的合同签下了吉尔摩尔,但球队对外宣称合同价值270万。实际数字并不重要,重要的是吉尔摩尔成为了上校的一员。
  “他(吉尔摩尔)真的是太不可思议了。”伊塞尔说,“他的大腿几乎和他的腰一样粗。”
  吉尔摩尔的到来对于上校无疑是重磅消息,同时也是NBA联盟的一大损失。他本可以排在奥斯丁·卡尔和西德尼·威克斯之前,轻松成为1971年NBA的状元秀。他在代表杰克逊维尔大学出战的两个赛季里,场均可以得到24.3分和22.7个篮板。他帮助球队进入了1970年的NCAA决赛,但最终以69比80的比分输给了实力强大的UCLA。


  2.20米的身高,加上超过12厘米的爆炸头视觉效果,吉尔摩尔拥有神话般不可思议的身材。在加入ABA的菜鸟赛季,他场均能得到23.8分和17.8个篮板,之后四个赛季也维持在这个水准,联盟篮板王不再易主。有吉尔摩尔镇守篮下,上校就能够杀出重围,因为“温柔的巨人”就在那里。“我把重心放在了防守端,我为自己能够为球队做出贡献而骄傲。”吉尔摩尔说。
  1971-72赛季的上校在常规赛豪取68胜16负,但他们出人意料地在东区半决赛以2比4输给篮网。1973年他们进入总决赛,再次经历七场大战输给步行者。
  一个拥有如此豪华阵容的球队却不能赢得总冠军,上校一度成为球迷眼中的笑话。吉尔摩尔能够在场均砍下20分的同时,还能保证防守与篮板。伊塞尔的前四个赛季场均能贡献25分以上。他能够远投,能在中距离出手命中,也能运球攻击篮筐。
  再来说说丹皮尔,在伊塞尔刚进入肯塔基大学时,丹皮尔已经大三,他们俩结下了深厚的友谊,也正因如此,他随伊塞尔的意愿一同加入上校。丹皮尔的身体条件十分平庸,他只有1.83米,尽管如此,他依旧在ABA历史得分,三分命中数,助攻和出场数上名列第一。他是历史最被低估的球员之一,只因为他来自的联盟并不像NBA那样引人注目。直到2015年,丹皮尔才进入名人堂。
  “即使60岁,他依旧是球馆里最好的射手,他不仅精准,还能快速出手。尽管年过60,若他接到传球,哪怕瞥一眼篮筐,篮球都会应声入网。伊塞尔在名人堂入选仪式上这样推荐了丹皮尔。
  卡雷尔在投篮上也有很高的造诣,他曾效力菲利普66人队,当时,球员每进一个三分,球队就会奖励他二十加仑的汽油。“我告诉丹皮尔,我从没花钱买过汽油。”这个当时的神投手说,“但我会和我的队友一起分享我的汽油。”卡雷尔在上校打了五年,他在1971-72赛季结束后辗转来到孟菲斯,未能跟随上校享受冠军殊荣。


  也是在夺冠这年,球队老板布朗卖掉自己的资产以节省开支时,球队的拆解就已经开始了。“不是我,就是吉尔摩尔。”伊塞尔说,“有人和布朗说,吉尔摩尔可以拥有一个比我更长的职业生涯,然后我就被交易到了巴尔地摩蟹爪。”蟹爪一直没有付钱,所以布朗又把伊塞尔送去了丹佛。伊塞尔的职业生涯在丹佛又延续了十年,是掘金队史最伟大的球员之一。
  1976年,上校就是在季后赛输给了由伊塞尔领衔的掘金。随后进行的决赛中,掘金与由“J博士”带领的纽约篮网上演了令人难以忘怀的系列赛。至此,ABA落下大幕。
  伊塞尔有一张自己在吉尔摩尔入选名人堂时(2011年),他与吉尔摩尔,摩西·马龙,朱利叶斯·欧文,乔治·格林和大卫·汤普森的合影。
  这些人当年都是ABA联盟的精英,他们也在NBA联盟证明了自己的能力。
  “曾有一种队友情谊是现在NBA所不具备的。”伊塞尔说。
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