清代士人要想以学优而入仕从政，要经过童子试、乡试、会试、殿试的层层考核。殿试是最高级别的考试，由皇帝在大殿亲自典试。但是，皇帝的政务俗务都很忙，因此多数是委派亲近的大臣代替典试，皇帝只审核最终的结果。
　　做阅卷官必先得皇帝宠信
　　委任阅卷官并无固定的标准，只要获得皇帝的宠信，就可担纲此职。所以，有时候皇帝也把指派阅卷官作为奖掖功臣的福利。如乾隆二十六年（1761），兆惠率军西征新疆，凯旋而归。为了褒奖元功，兆惠被指派为首席阅卷官。兆惠为满人武将，乾隆为此又另派协办大学士等九人辅佐。
　　由于审卷的工作十分繁重，阅卷官多由数人组成，彼此间也有为各方默认遵循的“潜规则”。阅卷官在受皇帝委派时，就以名次先后进行了排位，状元只能是由名列第一的阅卷官录取，依此类推，榜眼由名列第二的阅卷官录取，探花则由名列第三的阅卷官录取，循环不止。这一恪守成宪的规则，亦被誉为“宪纲”。
　　阅卷之官场现形记
　　光绪十五年（1889）的己丑科，李鸿藻被光绪委任为首席阅卷官，翁同龢名列其后。翁同龢因身为帝师，想绕过“宪纲”录取费念慈为状元。但李鸿藻曾为同治帝的老师，资格与声望更老。而且李鸿藻也有了心仪的人选，准备录取张孝谦为状元。翁李两人的关系平时就不好，所以谁都不肯退让。最终两人看中的人都被免黜，状元和榜眼另改他人。
　　也有一些阅卷官思维板腐，不是以试卷的正误优劣做判断，而是凭心里的好恶任意屈抑。清人罗惇曧的《宾退随笔》载，光绪年间，理藩院尚书裕德任阅卷官，凡于试卷中看到有犯先人名讳的字，就起立整衣敛容，拱伏行礼，然后把试卷恭谨置放到一旁，不再复阅。后来，每逢裕德任阅卷官，考生就会事先了解其家人的名讳，避免在文章里有犯其讳的字而由此落卷。
　　皇帝也会更改结果
　　一般来说，凡阅卷官定好的名次，皇帝审核时很少改动。当然这也不是绝对的。如乾隆辛巳年（1761），并非原定的科考之期，但是年恰逢皇太后七十寿辰，朝廷遂加开恩科取士。协办大学士刘统勋等阅卷官原定好的状元为江南人赵翼，榜眼为浙江的胡高望，探花为陕西人王杰。结果送呈乾隆审核时，由于陕西之前从没出过状元，乾隆为显庆典之隆，就搞了地域平衡，将王杰录为状元，赵翼则被换为探花。
　　在这种情况下，考生对自己的成绩是无力控制的，升天或是沉渊，往往也就在阅卷官或皇帝的一念之间。