在名扬千古的《苏武传》里，常惠似乎是个不起眼的陪衬人物。他是临时招募的人员，明确的身份是“假吏”，即“临时委派的使臣属官”。可能是苏武看中他，向朝廷奏报，临时任命的。果真如此，那么常惠之能够19年不改初心，最终促成苏武一行九人归国，除了他坚贞的品质和忠于祖国的情怀，可能“土为知己者死”的心理也是重要原因。
　　常惠确实是块好钢，但他也还要经历六丁神火的熬炼。苏武受虞常一案牵连，自杀守节，本已气绝，经过抢救，半日方恢复呼吸。常惠等汉朝使者哭着把苏武抬回使营。此时，张胜被捕，苏武重伤，“三把手”的常惠成了被匈奴控制的使者团的实际负责人。常惠当初应募，未必志向高远，恐怕主要还是因为家境贫寒，想寻找个人出路。史书载有常惠“少时家贫，自奋应募”。可能常惠本以为大汉强盛，汉匈双方和好，出使自然顺风顺水，谁料半路生出大乱子！此时常惠之哭，大概百感交集，为苏武气节感动，为苏武生命担忧，为虞常、张胜生气，也少不了为自己而伤心。梦醒了，一片狼藉，残局如何收拾？他多么无奈，多么无助！
　　软骨頭的张胜投降了，硬骨头的苏武被秘密关押在大窖中，又被流放到北海放羊。苏武吞毡饮雪，北海牧羊，掘食野鼠，收食草籽，不忘汉节，卧起操持，节旄尽落，19年书写的传奇，从此流芳千古。在这漫长的岁月里，常惠如何生活，《苏武传》里只有模糊的几笔。一是“别其官属常惠等，各置他所”；一是说有人看守，“常惠请其守者与俱”，看来或是被关押，或是成了奴隶；一是说除去已投降及去世的，最后跟随苏武归还大汉的一共九人，而当初出使团有百余人。由此模糊的文字也可看出，常惠所吃的苦所遭的罪，他的毅力与忠心，丝毫不亚于苏武。
　　常惠也是大英雄，不仅因为他有苏武一样的气节、忠心、意志，也因为他在残酷的环境中，在六丁神火的熬炼中，由稚嫩无助成长为成熟练达、见多识广、明谋善断、在复杂的人事中能游刃有余的智者。比如常惠凭借处世智慧与能力，救回苏武。昭帝即位，几年后，匈奴与汉和亲。大汉向匈奴再次讨还苏武等人，匈奴谎称苏武已死。常惠请求看守他的人和他一起悄悄去见汉使，详细述说苏武及其他成员十几年的实况。末了，他教汉使对单于说：“汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上面说苏武等人在北海。”汉使按照常惠所教的话责备单于，索讨苏武。单于听了，呆呆地看着身边的人，十分惊讶，以为这是天意，半晌才对汉使怀有歉意地说：“苏武等人确实还活着。” 从这些文字判断，看守常惠的人并非监视者而是效劳者，因为如果是监视，常惠不可能有机会详细述说。常惠能够征服一个看守，而他能凭借的唯有他的智慧与人格。鸿雁传书是千年前匈奴等游牧民族常常采用的通信方式，常惠是有心人，在19年的磨难中，已经对匈奴的生活习俗了如指掌，所以才能想出“汉天子射鸿雁得传书”的妙计，从而制服单于。这一场胜利，相对于他以后多次出使西域，解决复杂的人事、民族矛盾，频频告捷，只是小试牛刀，可也多么关键，多么了不起！
　　常惠单凭苏武传里这简略的几笔，就能与苏武比肩而立，成为炎黄子孙心目中的大英雄。而常惠经历六丁神火十九年的熬炼，已经成为可以大展身手的帅才。荣耀归汉，是苏武职业生涯的顶点，却不过是常惠英雄人生的又一起点。其实《汉书》为常惠另立有传。《汉书·卷七十》记载，常惠后来多次出使、出兵西域，击败、征服长期控制西域的匈奴，并团结乌孙、莎车、疏勒，打败龟兹，使丝绸之路进一步畅通，也使西汉政府得以在边防重镇乌垒（今轮台东）设西域都护府，促成了匈奴、龟兹与汉政府的友谊。可以说，常惠上承张骞，下启班超，在丝路发展、民族和睦方面，又可与“班张”比肩。