生活在市场经济下的市民们不会觉得市场的新奇，他们习以为常地从市场中购买任何他们需要而又买得起的商品，觉得理所当然，通常不会去想，如果没有市场，生活会怎样。从计划经济体制中走过来的人，才会突然想起过去的贫乏生活，粮食、煤油、食糖、布匹等生活必需品，都只能凭票供应，即使有钱也买不到东西，这时就会真切地感受到市场的伟力。
　　一
　　宋代是中国社会从自然经济走向商品经济的转型期，一些守旧的宋朝官员，跟计划经济下的官僚一样，看不见历史的趋势。北宋前期，有一个叫张咏的官员，在鄂州崇阳县当知县，一次他看到有一名农人入市买菜，便把他叫来，教训他：“邑居之民，无地种植，且有他业，买菜可也。汝村民，皆有土田，何不自种而费钱买菜？”然后将那农人打了几板子。自后崇阳县“人家皆置圃，至今谓芦菔（萝卜）为‘张知县菜’”。这个张知县，往轻里说，是多管闲事；往重里说，则是昧于正在宋代兴起的商品经济大势。
　　但不管张咏多么不愿意，宋代许多地方的农民已经不种粮食了，而是靠市场供应的商品粮为生。如北宋时的严州，“谷物不足，仰给他州，惟蚕桑是务”；庆元府“小民率仰米浙西，浙西歉则上下皇皇，劝分之令不行”。显然宋代已经形成了一个发达的市场化粮食供应系统。根据宋人叶适与《梦粱录》的记述，宋代商品粮供应的市场机制是非常成熟的。小商人在各个产粮区（主要是江南农村）收购粮食，再卖给大商人。大商人将粮食装船，运到城市，贩卖给米行，这一切进行得有条不紊，因为各个环节都有专业的机构在负责：“叉袋自有赁户，肩驼脚夫亦有甲头管领，船只各有受载舟户”。米行再将大米批发给各个米铺出粜，在这个过程中，米铺并不需要花费气力，米行会安排专人送货上门，也不用现金交易，只须约好结算的日子，自有“米市小牙子”到米铺来结账。最后，米铺按照米行“行头”约定的价格，销售大米。总而言之，以各个米行为中心，串起贩粮行商、粮船、搬运工、牙人、米铺各个节点，从而构成一个发达的市场化粮食供应系统。
　　商品粮只是宋代市场化供应的一个侧面。事实上，宋人对于市场的依赖不限于粮食，“百物资之市”，市场上也是“布缕菽粟，鸡豚狗彘，百物皆售”。通过市场，人们可以获得当时需要的任何商品，包括猫粮、狗粮，乃至御用品。东坡有诗云：“日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人。”但在从前，如果不是岭南人，想吃到荔枝并不容易，唐代时荔枝是宫禁中的御用品，要依靠国家行政系统的力量调运，“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”但到了宋代，荔枝已是市场上的寻常商品，“福州新荔枝到，进上御前，送朝贵，遍卖街市。……直卖至八月”。这要拜市场化的力量所赐：当福建的荔枝刚开花时，已有包买商将整片山林的荔枝订购下来，一成熟，即刻摘下装船，运往各大城市，范成大《新荔枝四绝》诗尾有小注，说“四明海舟自福唐来，顺风三数目至，得荔子色香都未减，大胜戎涪间所产”。是商人与市场让宋朝的市民享受到唐时杨贵妃的口福。
　　二
　　宋代市场化的展开，不但体现在一般居民维持日常生活的消费已经离不开市场机制，而且政府的消费品也开始依赖市场的供应。政府的消费品一般可以通过三种途径取得：一是自己生产；二是以税的形式向民间征收；三是用钱在市场上购买。近代化的特征之一，便是政府消费品的获得从第一、二种形式向第三种形式转换。宋朝之前，尽管也有政府购买，如唐代的宫市，但政府消费品主要还是靠自己生产和无偿征用。到了宋朝，政府消费品已经主要依靠市场化的购买，用宋人周行己的话说：“物出于民，钱出于官。天下租税，常十之四，而籴常十之六。与夫供奉之物、器用之具，凡所欲得者，必以钱贸易而后可。”
　　在政府购买的过程中，宋朝逐渐形成了一套比较成熟的政府购买制度，包括成立政府购买的负责机构，确立购买款项的预算与审计，建立价格反馈机制，并探索出多种支付手段，包括预付款等信用形式。最令人惊艳的是，宋朝的政府购买已出现了招投标制度。
　　让我们先来看一个例子：熙宁三年五月，“制置条例司言：‘诸路科买上供羊，民间供备几倍。而河北榷场博买契丹羊，岁数万，路远抵京，则皆瘦恶耗死。屡更法不能止，公私岁费钱四十余万缗。近委著作佐郎程博文访利害。博文募屠户，以产业抵当，召人保任，官豫给钱，以时日限口数、斤重供羊。人多乐从，得以充足岁计。除供御膳及祠祭羊依旧别圈养栈外，仍更栈养羊常满三千为额，以备非常支用’。从之。博文所裁省冗费凡十之四，人甚以为便。”
　　这段话明确无误地表明了一个事实：宋朝宫廷日常食用与政府公宴的羊肉基本上来自政府采购，即“科买”。但是，官府从北方买来的契丹羊，肉瘦、价贵，运到京师来，还死了不少。熙宁年间，有一个叫做博文的官员提出了一个改革方案：向社会招标。有意承包政府购羊的商人，可用产业作抵押，并找好担保人，向政府投标，谁出价低，谁便获得承包权。政府向中标者预付货款，并约定采购羊的数量与交货日期，剩下的事情就不用管了。实行招投标制度后，宋政府不但购买到足够数量的肥美的羊，而且节省了40%的费用，“人甚以为便”。
　　在政府购买中引入招投标制度，实质就是运用市场的机制，既可以保证承包商的利润空间，又减少了官僚体制固有的交易成本高的弊病。招投标制度今天已是现代政府购买中的主流方式，只是许多人未必知道，这一制度发端于宋朝。
　　三
　　在历代王朝中，宋朝的统治者应该是最不排斥市场、最善用市场机制的。宋人管招投标叫做“买扑”、“扑买”。扑，有博弈、竞争之意；买，即买卖、交易。合起来，“买扑”的意思就是竞价买卖。宋代的“买扑”制不仅出现在政府购买过程中，而且广泛应用于特许经营权拍卖、官田出让与请佃、商税承包等范围，并形成了一套非常成熟的程序。举一个例子，如果宋政府要拍卖某个坊场或官田的经营权或产权，通常都会采用“买扑”即招投标的方案，整个程序是这么走的：
　　首先，主持拍卖的州政府要对拿出来招标的“标的”（比如某处酒坊的三年经营权）进行估价，设定标底。标底通常采用以往拍卖的最高价或平均数，或者参照同类物品的市场交易价格。标底确定下来之后，便可以在“要闹处”张榜公告招标了，包括说明政府这次要拍卖的是什么，位于何处，底价几何，欢迎有意竞买者在限期（通常是一个月到三个月）内，参与投标。宋政府对投标人有一些身份限制：公务员与提供不了抵押物、担保人者，不准参加投标。其他任何人，只要你有财力，便可以竞拍（南宋时对官员的限制又放宽了）。
　　然后，便进入投标的程序了。政府会“造木柜封锁，分送管下县分，收接承买实封文状”，即州政府命人制造了一批木柜，锁好，送到辖下各县镇，凡符合资格、有意投标的人，都可以在规定的期限内，填好自己愿意出的竞买价与投标时间，密封后投入柜中。这个过程叫做“实封投状”。规定期限一到，即截止投标，木柜立即运回州政府。假如限期之内无人竞拍，即流标，则政府一般会调低标底，再次公示招标。
　　接下来，便是评标的程序。木柜的拆封必须是公开的，有州政府多名官员在场，并允许公众观看，搞暗箱操作是不行的。宋朝的评标标准通常采取最高价原则，即出价最高之人中标，“取看价最高人给与”。如果出最高价的有两人以上，即以最早投标的那个人胜出。中标人如果反悔，要按其出价的10%进行罚款。在官田拍卖中，则会优先考虑原佃户，先询问原佃户是否有购买的意向，如果原佃户要购买，在地价上要给予优惠。原佃户若钱不够，还可以分期付款，如在一次官田出让交易中，原佃户获得了七折的优惠，并允许“限二年纳足”。
　　中标人确定之后，还有一道程序要走：公示，“于榜内晓示百姓知委”，以表示整个招投标过程的公开、公正。最后，由政府给中标人颁发“公凭”，实质上就是订立合同。中标人在合同有效期之内（假设政府拍卖的是一处坊场的经营权，通常三年为一界，满界即重新招标），享有明确的义务与权利，义务是必须按时纳足课额（若发生天灾，政府一般会给予蠲免）；权利是中标人的经营权受到保护，即使有其他人出更高的价钱，政府也不可以转让，“他人虽欲增课以售，勿听”。
　　这就是流行于宋代的处理国有资产流转的“买扑”制。放在十三世纪之前，它无疑是世界上最先进的招投标制度，即使以今天的眼光来看，也是挑不出大的制度性缺陷。可惜宋亡之后，这一制度不但未能继续演进，反而消亡了。元代还有“买扑”，但只限于包税；明清时则基本上没有听说有什么招投标制度了。
　　宋朝政府显然已经发现了市场机制的力量。但历史总是让人扼腕，赵宋之后的王朝统治者，基本上不再具有这种历史性的眼光了。