早在一万年前的新石器时代，牛作为被人类驯养的第一批动物就推动了畜牧业的发展。在一些地区，牛奶替代了野生猎物的骨骼成为人们获得钙和其他矿物质的重要来源。人类对于牛奶的利用如此之早，以至于可以追溯到人类文明的起源之时。
　　被考古学家认定的位于约旦河西岸的万年古城耶律哥，正是上帝赐给以色列人的“牛奶与蜜汁之地”，而万年之前人类文明史的序幕也才刚刚拉开。在美索不达米亚平原上，古巴比伦人敬献给太阳神沙玛什的供品就包括牛羊、面粉、无花果、蜂蜜、黄油、奶油和牛奶。5000年前，古埃及人也开始使用牛奶作为祭品，而在埃及神话中代表欢乐、音乐、爱情和丰饶的女神哈索尔，就是一个牛头人身的女子。在印度，直至现在，牛仍然是被崇拜的圣畜。
　　新石器时代人类第一次驯化的动物主要是作为肉食的来源，在大约5000年前，牛和马、羊、骆驼等泌乳动物等按照不同的功能再次被“驯化”。牛在这“第二次驯化”中被分化出专程运输、耕作或者产奶等种类。在西亚和中亚，依赖于牲畜的畜牧业发达起来，游牧生活方式逐渐形成，奶和奶制品成为游牧民族的主要食物来源之一。
　　一条活跃于夏商周时代的“青铜之路”把欧洲和东亚纳入了以西亚为中心的古代世界体系。这条比“丝绸之路”早2000多年的青铜之路以西亚为中心，分别向西、向东延伸，把青铜技术和游牧文化分别带到欧洲和东亚。“青铜之路”也成为一条飘满奶香的牛奶之路，羊、羊毛、牛、牛奶、马、马车等牲畜和技术也随之传播。
　　与畜牧业和游牧文化传至欧洲与种植业紧密结合恰好相反的是，随着中原精耕细作农业的发展，农业和畜牧业在东亚出现了明显的分野，牛羊马匹成群的景象最终没有在东亚出现。在当时的东亚，牛主要用来耕作，其他主要的家畜是猪和狗，尽管也是哺乳动物，这些家畜取奶却十分不易，喝奶的习俗也一直未能在中原普及。
　　不过在东亚的汉文化中，牛奶文化并非空白。甲骨文中已经有了关于“挤奶”的零星记载，这基本上与牛和牛奶的东传是同步的。南北朝时期的《齐民要术》是农学和食品加工方面的巨著，其中详细记载了用牛奶、羊奶加工成酪的方法。《本草纲目》记载：“乳汁补五脏，令人肥白，悦泽、益气、治瘦悴，悦皮肤，点眼止泪。”李时珍还写下过一首《服乳歌》盛赞牛奶，歌称：“仙家酒，仙家酒，两个葫芦盛一斗。五行酿出真醍醐，不离人间处处有。丹田若是千涸时，咽下重楼润枯朽。清晨能饮一升余，返老还童天地久。”
　　尽管人类喝牛奶的历史可以追溯到上万年以前，但直到100多年前人们喝的牛奶都和小牛犊喝的一样，也就是挤出来不经过任何处理的生鲜奶。生鲜奶在常温条件下只能保存大约两三个小时，有的牛奶在挤的时候就被污染了。为了保证牛奶的新鲜和饮用安全，探险新世界的航海家们甚至用过最彻底的“保鲜”办法——1493年，哥伦布和他的船队第二次驶向美洲大陆时，他们带着奶牛上路，而他们也绝不是唯一的一支带着奶牛航行的船队。
　　这种情形，一直持续到一位研究细菌的化学家出现。1856年，法国著名的化学家路易·巴斯德，发明了“低温消毒法”。以这种方法消毒的牛奶就叫“巴氏杀菌奶”，又叫鲜奶。巴氏杀菌奶既可以杀死牛奶中的有害细菌，保证了牛奶的饮用安全，又最大程度地保持了牛奶的营养和口味，从而把牛奶从牧民的草场引向了大众的餐桌，让牛奶普及得更远。
　　
　　编辑　梁宇清