礼与仁是儒家思想体系中两个最重要的概念，儒家思想体系就是围绕着这两个概念展开的。儒学大家通过对礼与仁及其相互关系的论述构成了儒家思想的核心内容。儒家学派形成以前就有了礼的观念，可追溯到西周时期周公的制礼作乐。
　　


　　从广义上说，周礼其实就是西周以来的典章、制度、规矩、仪节，它们是在殷周社会变革的实践中形成的，一方面说明周王朝取代殷商王朝的根据及其合法性，体现了周王朝的政治制度；另一方面规范周王朝统治下的政治、经济、文化、伦理、宗教等，用来处理天子与诸侯之间、诸侯之间、王族与异姓之间等几乎一切方面的关系，对于周王朝的一切成员，礼具有不可违抗的约束力。仁的概念也在儒家学派形成以前就有了。如《尚书·金滕》中就有“予仁若考”，意味着好的品德。
　　春秋末年礼崩乐坏，诸侯纷争，五霸代兴，氏族矛盾、阶级矛盾及统治集团的内部矛盾错综复杂，社会动荡，以周王朝为天下共主的政治岌岌可危，周礼所规定的社会政治秩序被突破了，在现实生活中它的约束力松弛。如何走出这种无序状态、挽大厦于将倾、恢复正常的社会秩序与政治统治秩序，是当时人们面对的时代课题。
　　孔子的儒家学派就是在这样的背景下形成的。为了重建社会政治秩序，孔子提出恢复周礼，认为这是救世良方，他一生都在维护与保卫周礼，试图改正礼崩乐坏的局面，在当时的社会条件下重建他所向往的西周盛世。
　　在讲礼的继承性的同时，孔子提出了两个深刻的观念：其一，继承与变革是一体之两面，夏商周三代之礼既有继承，也随着时代的变化而有所损益，正是由于周礼是对于夏商两代的继承与损益而来，因而是最完备的，能够永远流传下去。其二，批评礼的社会内容不断被消解而导致的形式化趋向，因为内容比形式更为重要。
　　如果说礼在孔子的思想中是一种外在的社会伦理规范与制度，是继承周礼而来，那么仁则是一种属于人内在的道德观念与品质，是一种全新的东西。在孔子的思想中，仁包含了非常丰富的思想内容：
　　其一，仁表现为孝悌，孝悌是仁的最本质内容；
　　其二，仁反映了人与人之间的社会关系，所谓“仁者爱人”。一方面，己所不欲，勿施于人；另一方面，己欲立而立人，己欲达而达人，这两方面合起来就是“忠恕之道”；
　　其三，仁表现为主体意识的自觉，仁不是外在的，而是内在于人的生命之中，可以通过反省随时呈现出来。在礼崩乐坏的春秋末年，孔子发掘人内在的仁心，来培养个体人格的主动性与独立性，从内在的精神品德方面来约束自己，意义重大；
　　其四，仁包含的社会内容，都要通过其所承担的社会责任来衡量，具有内在仁心的人，是一个有社会责任感的人，在社会实践中贡献自己的力量，体现自身的价值。
　　孔子把礼与仁有机的结合起来，从而形成了一种内在的张力结构。一方面，礼以仁为内在本质，礼不再是一种简单的外在仪式，它立基于人的内在自觉之上，以仁为内容。这样就把礼从一种强加于人的外在规范约束中解放出来，成为人的内在要求。另一方面，使仁在现实社会中得以落实，由内在而外化，由抽象而具体。
　　孔子而后，儒学思想家对于礼与仁的认识不断深化，也产生了分歧。
　　孟子把礼与仁完全置于人的内在心性之中，使之成为美善“四端”中的两个方面，仁出于人所固有的恻隐之心，而礼则是出于人的恭敬之心或辞让之心。在礼与仁之间，孟子更重视仁。由这种固有的仁心出发，发施为政，行王道，施仁政，达到“亲亲而仁民，仁民而爱物”的理想。汉代的董仲舒进一步推衍，把仁与智结合起来，认为没有仁爱之心，就不会去友善地对待别人；反过来没有智，爱人就是盲目的。
　　荀子则更多地强调礼，认为天地分为四时，四时有节候，礼就是仿效天地四时的节文。天地四时是一种有序的运行，人类社会也要仿效这种自然秩序，使活动不乱，政治有秩序，国家安宁稳定。到了汉代，出现了专门论述礼仪规范的书——《礼记》，此书除了讨论一般的礼乐理论之外，还记载了各种礼乐制度的具体条文，操作性很强，但也十分繁琐。
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