“东道主”是指东道上的主人。这个词出自《左传·僖公三十年》。鲁僖公三十年（公元前６３０年）晋秦两国围攻郑国。郑文公吓得手足无措，急忙派烛之武去劝说秦穆公退兵，烛之武分析了当时的政治形势，看出秦晋两国都想争霸天下，秦穆公不会眼看着晋吞并郑国，造成对它的威胁。烛之武掌握了秦穆公这个心理，机智巧妙地说服秦穆公退了兵，这就是有名的“烛之武退秦师”的故事。
　　烛之武对秦穆公说，郑国在晋国的东边，秦国在晋国的西边，秦郑之间隔着晋国，秦国即使打败了郑国，能够越过晋国来占领郑国的土地吗？郑国灭亡了，郑国的土地自然被晋占领，这样，晋国的力量就要比秦国大了，替别人打仗争土地，增强了别人，削弱了自己，聪明人是不会这样干的。烛之武又说：“若舍郑以为东道主，行李之往来，供其乏困，君亦无所害。”
　　后来，也有把“主”字省掉，以“东道”做主人的代称。如《红楼梦》第三十七回：“要好，就请入社，要不好，还要罚他一个东道再说。”
　　现在通常用以指请客人停居、留宿的主人，也称以酒食请客的人为“东道主”、“做东”、“做东道”。