“盘缠”，现代人叫“路费”，虽属名词，但其构成要素却是动词性的“盘”和“缠”。路费为何既要盘又要缠呢？这就得从我国古代的货币谈起了。
　　我们现在使用的主要是纸币，俗称钞票，分量轻，携带方便，有时出门带张银联卡，连钞票都省了。而古代的货币，主要是方孔圆形的铜钱，分量较重，古人为方便携带，常在孔里穿上绳子，把它盘起来缠在身上，这就是后人称路费为“盘缠”的原因。成语“腰缠万贯”（一贯为一千枚铜钱）就是形容随身携带的钱财之多，其中很形象地用了“缠”这个字。尽管如今我们不再把随身携带的钱缠在身上了，但用“盘缠”表示路费的意思，还是沿用了下来，只是如今人们已不太清楚其由来了。
　　我国古代的货币制度，按《管子·国蓄》所说，秦以前是三币制，即以珠玉为上币，黄金为中币，刀布（即刀币和布币，布是镈的同音假借，由小农具演变而来，也有因形似铲而称铲币的）为下币；秦兼并六国之后，按《史记·平准书》所说变为二币制，即以黄金为上币（以镒为名），以半两铜钱为下币（径一寸二分，重十二铢），珠玉已“不为币”了。
　　秦汉后铜钱成为市面上流通的主要钱币，“盘缠”所指的路费，是针对铜钱说的。但除了铜钱之外，还曾有过铁钱、金钱和银钱。
　　据《后汉书·公孙述传》所载，在王莽新朝走向灭亡和东汉王朝建立之前有过一段混乱时期，当时自称蜀王的四川割据政权公孙述，曾废铜钱，置铁官钱。这是有文献记载的关于铁钱的最早记录。晋皇甫谧《高士传》也记有东汉郭泰的“铁钱也，故以二当一”的说法，则东汉也有过铁钱，其价值是铜钱的一半。
　　金钱和银钱的记载相对较晚。《南史·吕僧珍传》载，有一个叫宋季雅的罢职官员，在吕家附近以一千一百万高价买了住宅。他在吕家儿子出生时前去祝贺，礼单上写贺礼“钱一千”。看门的嫌少不去通报，后来打开礼盒才知这一千钱是金钱。这是关于金钱的最早记载。然从1980年成阳塬下曾出土汉代“金五铢”的考古报道看，早在汉代就已经有方孔圆形的金钱了。至于银钱，据《北齐书·王昕传》中“散银钱”的记载，在南北朝时也已经有了。
　　唐宋以后，有关金银钱的记载就比较多了。如《旧唐书·玄宗本纪》载先天二年“宴王公百僚于承天门，令左右于楼下撒金银钱”；《资治通鉴》卷二百一十六中又有玄宗天宝十载时“赐贵妃洗儿金银钱”的记载。而《东京梦华录》和《梦粱录》等书，也对宋时京城民间结婚时散掷金钱的“撒帐”习俗以及小孩过满月送金银钱“添盆”的习俗等多有记载。金银钱原来是流行于上层社会的，到了宋朝，在民间也变得很流行了。
　　但金银钱主要是用于馈赠，一般不用于日常消费。在古代，市面上流通的主要还是铜钱。铜钱和现在纸币相比要重多了。一般来说，一枚铜钱的重量大约4克左右，一贯差不多就有8斤重。《醒世恒言》有篇小说叫《15贯戏言成巧祸》，写一个名叫刘君荐的人接受了丈人资助的15贯钱，他是“驮了钱一径出门”的。这“驮”就是用肩背负载。钱少可以盘起来缠在身上，多了就难以又盘又缠，只能驮了，因为15贯差不多有120斤重。
　　所以，从这个角度说，称路费为“盘缠”，其实也只是一种形象的说法而已，就像成语“腰缠万贯”，万贯铜钱是无论如何都不可能缠在腰上的。