农历的七月十五，是我国最古老的传统节俗之一，中元节。在古汉语中，“元”通“圆”，有“十五月圆”的意思。所谓“中元”，是源于道教经典中的“三元”之说：正月十五上元节，七月十五中元节，十月十五下元节。
　　在我的家乡，人们很少提到中元节这个名词，而是直呼“七月半”或称“鬼节”。而此日的节俗活动内容丰富，其中就有乡人拜土地神、祭奠先祖亡魂、设食荐享孤魂、庙观设开斋蘸会、放河灯等。这些活动由道教或佛教的宗教观念参与，虽然附着了些迷信色彩，但是也构成我国传统神学与文化深层意义上的天人合一、阴阳感应等逻辑体系。
　　“七月半”祭祀之俗，各地也略有差异。沿江河湖海，从事水运行业，仍有放河灯的习惯。亡魂在轮回途中，要经过无边的苦海冥河，在水上斋会仪式上，超度、解脱亡魂时，在水域中点灯，以指引亡魂平安过渡。此俗也由来已久，宋代吴自牧的《梦粱录》中记：“禁中赐钱，差内侍往龙山放江灯万盏，州府委佐官就浙江税务厅设斛，以享江海鬼神。”到清朝潘荣陛的《帝京岁时纪胜》中记：“十三日至十五日放河灯，两岸观者数以千计。”可见现场相当热闹。
　　《中华风物志》中有诗云：“礼魂本楚俗，设食哦灵篇。”这祭祀亡魂之俗本为楚地风俗。这祭祖、祭鬼神即源于古楚“秋禊”之禮与“秋尝”之俗。古人有春夏秋冬“四时之祭”的习惯，七月十五，即是“月半”也是“年半”了，人们将新收集的谷物果品，制作供品，用来祭祀之用，以示“尝新”。这一天，乡人必备新稻米、新豆类谷物煮饭，杀当年生已经开鸣的公鸡等佳肴珍馐置办祭品，是为备菜碗。
　　祭祀“菜碗”颇为讲究，有三碗与五碗、六碗之别。三碗，公鸡、鱼、肉;五碗，三荤不变，另加两素;六碗，即三荤三素。其中素菜必有豆制品生腐，因为在家乡，生腐乃“升、富”之寓意。在作为祭品时，鱼的选择多用鲤鱼，有跃龙门之寓意。鲢鱼，有年年有余之寓意;鲳鱼，有昌盛发达之寓意，这些无一不寄予祭祀者美好的愿景。
　　当然，这菜碗是三碗还是五碗、六碗，完全取决于祭祀者的家境实力。在荒年旧时，食不果腹的穷苦年代，乡人无力置办菜碗，独一碗新稻米饭，也一样可以完成祭祀仪式，心诚则灵吧。
　　菜碗准备就绪，于傍晚日落时分，在门前路口，或野外孤魂野鬼碑前，将菜碗、饭碗、酒杯、筷子等依次摆好，烧表纸，冥票，点香烛，燃炮。祭祀主人领家人双手作揖拜，跪拜。祭祀仪式完毕，收菜碗时，挑些饭菜，弃于路口，请那些路过的胆小鬼。就“七月半”祭祀菜碗供品来说，各地也不尽相同，我的老家备菜碗多有新稻米粉粑，此俗当源于同是“鬼节”的三月初三，有吃粉粑能“粑魂”的寓意。
　　《东京梦华录》记：“宋时，中元节，先数日，市井买冥器靴鞋，幞头帽子，金犀假带，五彩衣服。”是说专为此日祭祖准备祭品，要提前准备，在宋朝是很隆重的事。《帝京岁时纪胜》记：“中元如清明仪，舁清都城城隍像出巡，祭厉鬼。”民间相传，七月十五是阴间放假之日，鬼门大开，人鬼之间的幽隔之路打开，旧鬼可以回家接受祭享，而新鬼于此日可魂归地府。同时，为了不让那些游荡的野魂孤鬼来人间作恶，古时用城隍之神像出巡，以祭之。这便是祭家祖、祭孤魂野鬼的出处了。
　　关于“七月半”开斋蘸会习俗，最初是因外来佛教对中国本土道教影响所产生的结果，佛教作盂兰盆斋（会）。盂兰盆，为梵语音译，其意为“解倒悬”。“七月半”兰盆斋会的缘起，是始于佛典《盂兰盆经》中“目连救母”的故事。
　　目连，又名目犍连，摩可目犍连，释迦牟尼佛十大弟子之一。《盂兰盆经》载：目连母亡，列入轮回六道的“饿鬼道”中。目连以钵盛饭，往饷其母。谁知道饭未进嘴，便化成火炭。目连情急之下问佛。佛言：“汝母罪重，非汝一人所奈何，当需十方众僧威神之力。至七月十五，当为七代父母厄难中者，具百味五果，以著盆中，供养十方大德。”佛赦众僧，皆为施主祝愿七代父母行禅定意，然后受食。是时，目连母得脱一切饿鬼之苦。后世便有这所谓的超度解脱在轮回过程中受难的法会，于是，中元节便有了集体性、规模化的开斋蘸会。
　　且说广府人家的中元节。深圳原生居民麦先生给我发来许多图片，用他的夹杂了粤风的客家话和我说：“做中元盂兰就有打蘸属于阳事，中元盂兰盛会属于阴事，但都系度亡。潮州叫盂兰，广府人叫烧大幽。”
　　踏入农历七月不免会看到有人烧街衣，烧街衣的日子最好在农历七月初一至十四。烧街衣是一种功德，祭祀，凡人为求行善积福。
　　眼看中元节近了，族里一班老妇人，要求当了奶奶的，好福气的，在祠堂内开始折银宝（冥币），做各种剪纸物品，做祭祀前的准备。七月十四中午做满桌的菜品先拜自己祖先，晚上出门拜孤魂野鬼，在村的出入路口，进行烧祭。芽菜、豆腐、白饭摆起来，各种纸扎物品、衣纸、溪钱等火化，好让这些无依孤魂有衣物御寒，有食物果腹。
　　唯开斋蘸会的仪式，人员组织庞大，场面热闹。阎罗小鬼，阴司广府大士，华屋高楼，花床帷幔，箱笼妆匝，莲花宝灯……各种剪纸五颜六色充满了会场。在我看来，也是民间剪纸艺术的一种呈现，民间艺术的另类绽放。
　　各种传统节日民俗，经过数千年的积淀，蕴含着丰富的文化精神。时至今日，人们在心里还是留有它们的位置。