过去几十年来，护肤品行业认为果酸能够对皮肤产生各种有利影响，于是把它加入到美容护肤品中。护肤品的功能宣称不像药品那样受到严格管理，所以很长时间里也基本上是靠“相信”来支撑。然而，许多人的使用经验显示“有效果”，也就引起了科学界的关注。
　　早在1996年，宾州大学学者在《美国皮肤病学会杂志》发表了一项随机对照研究。17位皮肤光老化的老人分为三组，分别用25%的乙醇酸、乳酸和柠檬酸乳液处理胳膊。每个人的一只胳膊做处理，另一只作为对照。6个月后观察皮肤形态，其中有8位具有奉献精神的志愿者提供了小块皮肤做显微观察。结果发现，用果酸处理的皮肤平均增加了25%的厚度，表皮层和真皮层均有所增加。在这项试验中，这三种果酸没有体现出差别。深入的分析显示，果酸破坏了角质细胞之间的连接，促进了胶原蛋白和糖胺聚糖的合成。同年，还有另一项研究，用 5%和12%的乳酸处理皮肤3个月，结果也是皮肤的多项指标有可观的改善。
　　一般认为，这是因为果酸分子小，能够穿透皮肤。在皮肤的角质层中，钙对于细胞间的连接至关重要，而进入皮肤的果酸对钙的结合能力很强。当果酸夺取了角质细胞间的钙，就打破了细胞间的连接，于是加速了角质细胞的脱落——用护肤品行业的术语来说，就是促进“去角质”。这一过程又会促进新细胞的生成，从而增加皮肤的厚度。果酸分子的穿透能力跟分子大小密切相关。所以，分子最小的乙醇酸和乳酸就有了更强的战斗力，也就在护肤化妆品行业中格外受宠。
　　不过，在使用中，也发现果酸可能会增加皮肤的敏感性，使得皮肤更容易被晒伤。好在，这一影响是暂时的，停止使用果酸乳液一周后再进行检测，皮肤就恢复了正常。
　　后来，美国化妆品行业评估成分安全的自治组织——化妆品成分评审专家小组——对果酸潜在的副作用进行了深入的评估，认为如果满足以下三条，果酸就不会明显增加皮肤的敏感性：果酸含量不超过10%；产品的pH值高于3.5；产品通过配方实现防晒功能，或者在包装上告知消费者使用期间要采取防晒措施。如果果酸含量超过10%以及pH值低于3.5，对皮肤的影响会很显著，只适合特殊人士来使用。