朱元璋把官吏的俸禄定得出奇的低，如洪武二十五年确定的文武百官的年俸，最高的正一品只有1044石(米，部分折成钱支付)。最低的从九品为60石，未人流的为36石。按照惯例，官员的部分幕僚、随从的报酬和部分办公费是要在年俸中开支，所以官员们依靠正常的俸禄无法过上舒适的生活。低级官员更连养家活口都有困难。
　　由于官员的正常收入太低，所以贪污屡禁不绝，大小官吏贪污成风，几乎无人不在俸禄以外设法搞钱，真正的清官就相当拮据。海瑞最后两年多任南京右都御史的年俸是732石，是高级官员中第3位的高薪，但相当多的下属是要由他支付薪水的，可以肯定他不会让下属去办“三产”赚钱，而他自己连子女都没有，生活又如此节约，死后却毫无积蓄，可见官员们靠正常收入是无法维持生活的。显然要让一般官员这样严格地遵守本来就不合理的俸禄制度，既不合情理，也是完全不可能的。所以奸臣赃官自然不用说，就是一些在历史上有影响的人物，也免不了广为聚敛。
　　正统五年(1440年)有人提出：洪武年间物价便宜，所以定下枉法赃满120贯免除绞刑充军；现在物价高了，再按这样的标准就太重了，建议改为800贯以上。到海瑞时又有100多年了，却没有听说将标准再提高。海瑞建议要恢复明太祖的严刑，对贪官剥皮，不仅“议者以为非”，就是皇帝也觉得太过分。说明法不罚众，到了大家都把俸禄以外的收入当作正常财源时，就是朱元璋再生也只能徒唤无奈了。海瑞只想用严刑肃贪，却没有提出消除贪污的积极办法，除了招致更多的怨恨外，必定也是于事无补的。
　　
　　(摘自《往事和近事》作者葛剑雄)