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“天上九头鸟，地上湖北佬”这句俗语，是针对湖北人而言的。但是，这究竟是好话还是坏话?谁也说不清、道不明。到底有没有九头鸟?为什么说湖北人就是九头鸟?
九头鸟的由来
九头鸟一词，最早出现于汉朝初年的《山海经·大荒北经》一书中，“大荒之中，有山名日北极天柜。海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九风。”这九头凤就是九头鸟的最早说法。风本是中国神话中的神鸟，九头凤就更加神奇了。《山海经》中不仅有九首之凤，还有九首或九尾之狐、羊、虎等。在古代中国，九是个神秘的数字，天高日九重，地深日九泉，疆域广日九域，数量大日九钧，时间长日九天九夜，危险大日九死一生……九是阳数，寓吉祥神圣意味，所以九头鸟最初并不含妖气。
唐朝的刘恂在《岭表录异》中写道：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多。爱入人家烁人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。”意思是说有一种鸟叫做“鬼车鸟”，每年三四月份的阴天傍晚可以见到，会飞会叫。它原来有十个头，后来被犬啮去了一个头，剩下九首，故又被称为“九头乌”。若人见之，即认为是不祥之兆，“必叱犬啮之，以速莫过”。这样一来，便与迷信挂勾了。
宋代诗人欧阳修写有《鬼车诗》一首：讲的是春秋时期曾被楚人战败的周公。九头鸟是一只神鸟，原来有十个头，日夜鸣叫，周公很讨厌它的声音，派人去驱赶猎杀，一连射了三箭，都没有射中。后来上天就派天狗来助战，天狗咬下了它的一个头，就只剩下九个头了。它昼伏夜出，畏惧火光，血滴谁家，谁家遭殃。因此在早期的传说中，九头鸟乃是不祥之物。人们把九头鸟当作一个丧家鸟，一种咒语，谁见谁倒霉。但是，欧阳修并不信此说，而是主张“凶吉在人不在物”。人生不祥与九头鸟的形态习性并无多大关系。
明代以后，开始流传的“天上九头鸟，地上湖北佬”的民谣，用九头鸟来比喻湖北人。这其中和万历首辅张居正有很大关系。
张居正引事端
明朝万历元年(1573年)，明神宗朱翊钧即位，因皇上年幼，任命湖北江陵人张居正为宰相，辅佐朝廷。鉴于当时豪强兼并土地，隐瞒赋税，中央财政空虚，军政败坏。张居正不畏权贵，清查土地，实行“一条鞭法”的改革措施，除弊兴利，举贤任能，重用名将戚继光等镇守边疆，任命贤人潘季训治理黄河、淮河取得了良好的成绩，赢得了穷苦百姓的欢迎。他们赞誉张居正是清官，湖北人也引以自豪。然而，张居正推行的改革也触犯了一些贪官污吏的利益。他们感到无可奈何，暗地咒骂，把张居正比作九头鸟，以泄私愤。于是乎，“天上九头鸟，地下湖北佬”就成了贪官污吏骂湖北人的贬义词。所以说，将湖北人和九头鸟直接挂钩就是从张居正那个时候开始的。
据现代民俗学家朱介凡的解释，这里又有两种说法，第一种是说，当年张居正为宰相时，大权在握，整顿吏治，声誉日增。有一次他生病，各地官绅纷纷“为之建醮，迹近铺张”。此事被“九大御史”知悉，向朝廷参奏，但张居正的地位并未动摇，九大御史反而被张居正整肃、处理。因此，民间人士便传出“天上九头鸟，地下湖北佬”之言，散布无论九头鸟多么厉害，也打败不了一个湖北佬(张居正)。在这个说法中九头鸟其实指的是“九大御史”，而不是湖北人。第二种是说，张居正在整顿朝政时，保荐了九位御史，这九人都是他的湖北老乡，对贪官污吏严厉制裁，革新政风大有成效。很显然这里的“天上九头鸟，地下湖北佬”是说湖北人精明强干、刚直不阿，完全是一种正面的形象。
自从明朝末代崇祯皇帝吊死煤山之后，清兵迅速入关，横扫大江南北。据有关史料记载，湖北一些地区的人民曾占据山岩拼死抵抗清兵。大局既定后，那些难忘故国的明朝遗民，又拒绝同清廷政府合作，乃使满人为官湖北者，莫不恼恨交加，于是有了“天上九头鸟，地下湖北佬”这一泄恨的叫法。
各方评价不一
由于人们对“天上九头鸟，地下湖北佬”这句俗语的褒贬不一，理解各异。因此，没有必要就九头鸟本身确定一个或正或反的固定解释。随着湖北人地方性格及其历史地位的丰富发展，九头鸟这句俗语自然而然地也会具有新的内涵。有时用以象征湖北人的丰富智慧和对邪恶势力的强有力抗争，有时则用以嘲讽在人际交往中的狡诈行为。
毛泽东对“天上九头鸟，地下湖北佬”的评价是肯定的。红军长征到达陕北的时候，毛泽东面对着从湖北出发、坚强斗争走到那里去的红四方面军红二十五军的官兵，发表了激情洋溢的讲话。他说：“天上九头鸟，地上湖北佬，敌人砍掉你们四个脑壳，你们还有五个哩，九头鸟不得了，可以翻天呢!”听听，这完全是褒义的。
蒋介石对这句俗语是怎么想的呢?当年，蒋介石任命幕僚、湖北随县人何成浚为驻鄂绥靖公署主任，而湖北省主席正巧是湖北麻城人夏斗寅，他们两人是大同乡。1932年6月，夏斗寅夺得湖北省政府主席宝座，但又担心被别人挤掉，对何成浚时刻怀有祸心。因此，经常向蒋介石打小报告，说些杂七杂八的这事那事，二人相互攻讦，争权夺利，引起蒋的不满。在一次军政要人的会议上，蒋介石大发雷霆说：“从前北洋军阀把湖北省当作殖民地，任意宰割，你们湖北人连个屁也不敢放!现在把省政府交给你们湖北人自己管理，你们不但不好好干，还整天互相攻击，成何体统?真是省政府主席无耻，省党部委员无耻，怪不得人家说：‘天上九头鸟，地上湖北佬’，湖北佬真是难缠!”这样，就把湖北籍的文武官员全都骂遍了。
所以，很难用一句话来概括“天上九头鸟，地下湖北佬”这样的比喻到底是褒义还是贬义。为了弄清这个问题，有人在武汉市做了一个民意调查，最后的结果是：认为这句话是褒义、是赞扬湖北人的占33％；认为是贬义的占28％；认为是既褒又贬褒贬兼容的占39％。由此得知，多数人认为这句话是既褒又贬、褒贬兼容，但还是以褒为主。
真有九头鸟吗?
有人提出，历史上记载的九头鸟很可能是真的有实物。据说，在湖北恩施、湖南石门等地，曾有人亲眼见到了九头鸟。20世纪90年代初的一天，石门县南坪河乡的一位村民在壶瓶山打柴，忽见树上歇着一只怪鸟，体形如同斑鸠般大小，头上却长着9个脑袋：一个大脑袋，额头上方长着连成一串的8个小脑袋，呈半月形。每个小脑袋嘴眼俱全，还覆盖着一圈额毛，如同女人额前的“刘海”。有人分析说，壶瓶山地处北纬30度，主峰2098.7米，北望长江，东临洞庭，素有“天然树木园”和“生物基因库之称”，这里有一些罕见的生物存在并不稀奇。还有，在云遮雾障的湖北省神农架周边，有些农民说，山中历来就有九头鸟，他们祖上几代都见过，叫声奇特。因有人传说这种鸟为妖怪所变，会传播灾难，所以谁见了也不说出去，以免灾祸降临。
世界上真的有九头鸟吗?如果说没有，历史上那么多传说和俗话从何而来?那些目击者看见的究竟是什么东西?难道是看到了一个畸形发育的鸟?如果说有，为何至今生物学家们都无缘得见它一面，拿不出证据标本来?会不会有人在搞恶作剧?这真是一个难解之谜。但是，笔者以为，九头鸟很可能并不是真实的动物，而是古代的一个传说，一个被先民崇拜的半人半鸟的图腾。
九头鸟展宏图
九头鸟与楚文化密切相关，因为楚人是一个崇拜凤的群体。楚人的祖先祝融就是凤鸟的化身。《白虎通·五竹篇》说祝融“其精为鸟，离为鸾。”鸾便是风。故楚人对凤总存在着一种深厚的感情。他们尤其喜欢以风喻人。传说楚庄王刚刚即位时，整天寻欢作乐不问国事。伍举便进谏问：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣是何鸟也?”庄王答曰：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”伍举以鸟喻庄王，庄王也以鸟自喻。这鸟飞能冲天，自然便联想起楚人所景仰的“其志大兮，其慧远兮”的凤。
为了永远崇凤，纪念九头鸟，在楚国的中心地，也就是现在湖北省荆州古城的东门外，巍然伫立起一尊铜制雕塑，它就是1992年建成的一座气势雄伟的城徽——金凤腾飞。它高达8.5米，重3500千克，主体分为三部，上部是一只展翅欲飞的金凤凰。中部是一轮朝阳，造型如同神话中的九齿火轮，下部为长方形的基座，饰云雷纹。
古时候的楚国管辖湖北、湖南两地。自古英才辈出，而荆楚之地，又是楚文化的中心。湖北人勤劳且聪慧，举国皆知。如果要给楚文化以一种形象的象征标志，恐怕没有比“九头鸟”更合适的了。难道还有比这句俗语更形象，更为人们所熟知和接受的吗?
九头鸟的由来
九头鸟一词，最早出现于汉朝初年的《山海经·大荒北经》一书中，“大荒之中，有山名日北极天柜。海水北注焉。有神，九首人面鸟身，名曰九风。”这九头凤就是九头鸟的最早说法。风本是中国神话中的神鸟，九头凤就更加神奇了。《山海经》中不仅有九首之凤，还有九首或九尾之狐、羊、虎等。在古代中国，九是个神秘的数字，天高日九重，地深日九泉，疆域广日九域，数量大日九钧，时间长日九天九夜，危险大日九死一生……九是阳数，寓吉祥神圣意味，所以九头鸟最初并不含妖气。
唐朝的刘恂在《岭表录异》中写道：“鬼车，春夏之间，稍遇阴晦，则飞鸣而过。岭外尤多。爱入人家烁人魂气。或云九首，曾为犬啮其一，常滴血。血滴之家，则有凶咎。”意思是说有一种鸟叫做“鬼车鸟”，每年三四月份的阴天傍晚可以见到，会飞会叫。它原来有十个头，后来被犬啮去了一个头，剩下九首，故又被称为“九头乌”。若人见之，即认为是不祥之兆，“必叱犬啮之，以速莫过”。这样一来，便与迷信挂勾了。
宋代诗人欧阳修写有《鬼车诗》一首：讲的是春秋时期曾被楚人战败的周公。九头鸟是一只神鸟，原来有十个头，日夜鸣叫，周公很讨厌它的声音，派人去驱赶猎杀，一连射了三箭，都没有射中。后来上天就派天狗来助战，天狗咬下了它的一个头，就只剩下九个头了。它昼伏夜出，畏惧火光，血滴谁家，谁家遭殃。因此在早期的传说中，九头鸟乃是不祥之物。人们把九头鸟当作一个丧家鸟，一种咒语，谁见谁倒霉。但是，欧阳修并不信此说，而是主张“凶吉在人不在物”。人生不祥与九头鸟的形态习性并无多大关系。
明代以后，开始流传的“天上九头鸟，地上湖北佬”的民谣，用九头鸟来比喻湖北人。这其中和万历首辅张居正有很大关系。
张居正引事端
明朝万历元年(1573年)，明神宗朱翊钧即位，因皇上年幼，任命湖北江陵人张居正为宰相，辅佐朝廷。鉴于当时豪强兼并土地，隐瞒赋税，中央财政空虚，军政败坏。张居正不畏权贵，清查土地，实行“一条鞭法”的改革措施，除弊兴利，举贤任能，重用名将戚继光等镇守边疆，任命贤人潘季训治理黄河、淮河取得了良好的成绩，赢得了穷苦百姓的欢迎。他们赞誉张居正是清官，湖北人也引以自豪。然而，张居正推行的改革也触犯了一些贪官污吏的利益。他们感到无可奈何，暗地咒骂，把张居正比作九头鸟，以泄私愤。于是乎，“天上九头鸟，地下湖北佬”就成了贪官污吏骂湖北人的贬义词。所以说，将湖北人和九头鸟直接挂钩就是从张居正那个时候开始的。
据现代民俗学家朱介凡的解释，这里又有两种说法，第一种是说，当年张居正为宰相时，大权在握，整顿吏治，声誉日增。有一次他生病，各地官绅纷纷“为之建醮，迹近铺张”。此事被“九大御史”知悉，向朝廷参奏，但张居正的地位并未动摇，九大御史反而被张居正整肃、处理。因此，民间人士便传出“天上九头鸟，地下湖北佬”之言，散布无论九头鸟多么厉害，也打败不了一个湖北佬(张居正)。在这个说法中九头鸟其实指的是“九大御史”，而不是湖北人。第二种是说，张居正在整顿朝政时，保荐了九位御史，这九人都是他的湖北老乡，对贪官污吏严厉制裁，革新政风大有成效。很显然这里的“天上九头鸟，地下湖北佬”是说湖北人精明强干、刚直不阿，完全是一种正面的形象。
自从明朝末代崇祯皇帝吊死煤山之后，清兵迅速入关，横扫大江南北。据有关史料记载，湖北一些地区的人民曾占据山岩拼死抵抗清兵。大局既定后，那些难忘故国的明朝遗民，又拒绝同清廷政府合作，乃使满人为官湖北者，莫不恼恨交加，于是有了“天上九头鸟，地下湖北佬”这一泄恨的叫法。
各方评价不一
由于人们对“天上九头鸟，地下湖北佬”这句俗语的褒贬不一，理解各异。因此，没有必要就九头鸟本身确定一个或正或反的固定解释。随着湖北人地方性格及其历史地位的丰富发展，九头鸟这句俗语自然而然地也会具有新的内涵。有时用以象征湖北人的丰富智慧和对邪恶势力的强有力抗争，有时则用以嘲讽在人际交往中的狡诈行为。
毛泽东对“天上九头鸟，地下湖北佬”的评价是肯定的。红军长征到达陕北的时候，毛泽东面对着从湖北出发、坚强斗争走到那里去的红四方面军红二十五军的官兵，发表了激情洋溢的讲话。他说：“天上九头鸟，地上湖北佬，敌人砍掉你们四个脑壳，你们还有五个哩，九头鸟不得了，可以翻天呢!”听听，这完全是褒义的。
蒋介石对这句俗语是怎么想的呢?当年，蒋介石任命幕僚、湖北随县人何成浚为驻鄂绥靖公署主任，而湖北省主席正巧是湖北麻城人夏斗寅，他们两人是大同乡。1932年6月，夏斗寅夺得湖北省政府主席宝座，但又担心被别人挤掉，对何成浚时刻怀有祸心。因此，经常向蒋介石打小报告，说些杂七杂八的这事那事，二人相互攻讦，争权夺利，引起蒋的不满。在一次军政要人的会议上，蒋介石大发雷霆说：“从前北洋军阀把湖北省当作殖民地，任意宰割，你们湖北人连个屁也不敢放!现在把省政府交给你们湖北人自己管理，你们不但不好好干，还整天互相攻击，成何体统?真是省政府主席无耻，省党部委员无耻，怪不得人家说：‘天上九头鸟，地上湖北佬’，湖北佬真是难缠!”这样，就把湖北籍的文武官员全都骂遍了。
所以，很难用一句话来概括“天上九头鸟，地下湖北佬”这样的比喻到底是褒义还是贬义。为了弄清这个问题，有人在武汉市做了一个民意调查，最后的结果是：认为这句话是褒义、是赞扬湖北人的占33％；认为是贬义的占28％；认为是既褒又贬褒贬兼容的占39％。由此得知，多数人认为这句话是既褒又贬、褒贬兼容，但还是以褒为主。
真有九头鸟吗?
有人提出，历史上记载的九头鸟很可能是真的有实物。据说，在湖北恩施、湖南石门等地，曾有人亲眼见到了九头鸟。20世纪90年代初的一天，石门县南坪河乡的一位村民在壶瓶山打柴，忽见树上歇着一只怪鸟，体形如同斑鸠般大小，头上却长着9个脑袋：一个大脑袋，额头上方长着连成一串的8个小脑袋，呈半月形。每个小脑袋嘴眼俱全，还覆盖着一圈额毛，如同女人额前的“刘海”。有人分析说，壶瓶山地处北纬30度，主峰2098.7米，北望长江，东临洞庭，素有“天然树木园”和“生物基因库之称”，这里有一些罕见的生物存在并不稀奇。还有，在云遮雾障的湖北省神农架周边，有些农民说，山中历来就有九头鸟，他们祖上几代都见过，叫声奇特。因有人传说这种鸟为妖怪所变，会传播灾难，所以谁见了也不说出去，以免灾祸降临。
世界上真的有九头鸟吗?如果说没有，历史上那么多传说和俗话从何而来?那些目击者看见的究竟是什么东西?难道是看到了一个畸形发育的鸟?如果说有，为何至今生物学家们都无缘得见它一面，拿不出证据标本来?会不会有人在搞恶作剧?这真是一个难解之谜。但是，笔者以为，九头鸟很可能并不是真实的动物，而是古代的一个传说，一个被先民崇拜的半人半鸟的图腾。
九头鸟展宏图
九头鸟与楚文化密切相关，因为楚人是一个崇拜凤的群体。楚人的祖先祝融就是凤鸟的化身。《白虎通·五竹篇》说祝融“其精为鸟，离为鸾。”鸾便是风。故楚人对凤总存在着一种深厚的感情。他们尤其喜欢以风喻人。传说楚庄王刚刚即位时，整天寻欢作乐不问国事。伍举便进谏问：“有鸟在于阜，三年不飞不鸣是何鸟也?”庄王答曰：“三年不飞，飞将冲天；三年不鸣，一鸣惊人。”伍举以鸟喻庄王，庄王也以鸟自喻。这鸟飞能冲天，自然便联想起楚人所景仰的“其志大兮，其慧远兮”的凤。
为了永远崇凤，纪念九头鸟，在楚国的中心地，也就是现在湖北省荆州古城的东门外，巍然伫立起一尊铜制雕塑，它就是1992年建成的一座气势雄伟的城徽——金凤腾飞。它高达8.5米，重3500千克，主体分为三部，上部是一只展翅欲飞的金凤凰。中部是一轮朝阳，造型如同神话中的九齿火轮，下部为长方形的基座，饰云雷纹。
古时候的楚国管辖湖北、湖南两地。自古英才辈出，而荆楚之地，又是楚文化的中心。湖北人勤劳且聪慧，举国皆知。如果要给楚文化以一种形象的象征标志，恐怕没有比“九头鸟”更合适的了。难道还有比这句俗语更形象，更为人们所熟知和接受的吗?