据说,中国的神医华佗曾发明了一种名为麻沸散的灵丹妙药,病人在手术时一口饮下,接着进入了昏迷状态,于是,华老先生便对着病人的身体进行工作,不过这只是一个传说而已。
　　外国也有麻醉剂,其最早的用品是一氧化二氮。大约在1620年,比利时科学家范·海尔蒙特首次制造出了一氧化二氮。1798年,担任了英国气体研究所化学项目组负责人的汉弗莱·戴维爵士注意到它的作用,给他起了一个有趣的名字——笑气,也许这种气体是为了缓和病人的痛苦,让他们发出格格不停的笑声吧。接下来,有关这种东西便发生了许多诙谐的趣事。
　　1824年,一位名叫希克曼的德国医生大胆开始应用“笑气”。他将吸入“笑气”的狗的皮肉切开,有时还将一只老鼠的腿截掉,它们均无剧烈疼痛之感,试验进行得相当成功。可是,就在希克曼心情激动万分,即将把“笑气”应用于对人类的手术时,他却以29岁的年龄因病早亡了,可谓壮志未酬。
　　1844年,美国人科尔顿在纽约求学期间,也发现了“笑气”的麻醉作用。为了筹措学费,科尔顿在纽约街头公开这种可以让病人兴奋的神秘气体,这笔投机生意让他获得了一笔小小的收入。见到有利可图,科尔顿又与美国其他城市联系,为他的资金再增了一大笔。1844年12月10日,在康涅狄格州哈特福德市的一次示范中,他结识了牙医霍勒斯·韦尔斯。韦尔斯要求科尔顿在吸入笑气后为自己拔出一个长得好好的牙。简直无法想象,拔下了一颗结结实实的呀,人竟然丝毫不觉得疼痛,这真是一桩聪明绝顶的发现。韦尔斯亲身经历了这一难以置信的试验,心情处于极度的兴奋欢喜之中。他顾不上满嘴流血,一路哼着动听的小曲,直至来到自己的诊所前,方才稳定了愉快的情绪。后来,他就对外宣称自己是第一个使用这种能够止痛的气体的人。然而,不幸的是,命运捉弄了他。1845年,韦尔斯为一些教师和学生做笑气止痛的表演。但是,由于笑气使用剂量过少,病人痛得大叫起来,韦尔斯为此增加剂量,然而病人却不幸死亡。这件事给韦尔斯造成了可怕的影响,没过多久,韦尔斯经受不住流言蜚语的打击和自身压力而精神失常,终于在某一天自杀而死。其实,韦尔斯医生并不知道笑气虽有较好的麻醉作用,但浓度过大却可致命。
　　科尔顿一惯谦虚对已,保持着绅士举止的古老遗风。他默认了韦尔斯在众目睽睽下对自己成果的盗取,继续从事着一氧化二氮止痛的活动。1863年,他与牙医史密斯在康涅狄格州纽黑文的一次巡回示范时,在一个月的时间里,用一氧化二氮拔除了i000多颗牙。接着,又与约翰·艾伦合作,在纽约成立了科尔顿牙医协会,将无痛拔牙的技术推广到更多的地方。
　　1846年10月30日,英国一位名为辛普森的妇产科医生听说了有人在外科手术时,病人在26分钟里被割掉了一只伤腿,竟不动声色,一点也没有哼哼唧唧。手术的操刀者是美国牙科医生莫顿,他目睹了韦尔斯使用一氧化二氮的失败,决定另寻一种比较可靠的麻醉剂。他向自己的老师兼化学家杰克逊求教,希望得到具有实际意义的指点。虽说后者对莫顿颇不安分的心里深表疑虑,但还是建议应该试试乙醚的威力。1846年9月30日,莫顿为一名倍受牙痛折磨的病人拔除了一颗龋齿。不久,即1846年10月16日,莫顿又在韦尔斯试验失败的同一间手术室里,正式进行乙醚麻醉表演,取得了极佳的麻醉效果,完成了那桩为辛普森医生格外震惊的事情,麻醉术随即在世界范围内迅速推广。乙醚当时已经是人们熟知的东西。它是通过乙醇和硫酸一起蒸馏而得到的新的产品。医用乙醚是用氯化钙的饱和溶液进行洗涤,然后再用金属处理而成的麻醉剂。也正是由于乙醚简单,为众多的人们所熟知,因此才引发了一系列故事。
　　其实在莫顿使用它之前,美国的外科医生朗已经有了吸取乙醚的人在碰伤后对流血的伤口毫无察觉的发现,而且他曾于1842年应用乙醚实施一次对颈部肿瘤的切除手术。其后他虽然仍采用乙醚服务于有此需要的患者,但直到1849年,他才发表了第一篇有关乙醚止痛效果的论文。但他却不知莫顿早已捷足先登,在1846年边临床实践边发表论文,展示了自己对乙醚的实用成果。杰克逊见到学生竟然取得如此巨大的成绩,突如其来的嫉妒之心不禁油然而生。他立即在报纸上发表文章宣称,莫顿是一个骗子,他早在1842年已发现乙醚的麻醉作用,并与之展开了堪称近现代医学史上最激烈的争执。看到师生两人之间燃起的纷争之火,朗加入了这场旷日持久的争夺战中。他也宣称自己率先发现了乙醚麻醉,正处于僵持状态的杰克逊似乎从中发现了一丝可乘之机,他灵机一动,马上自献殷勤,三番五次地进行联系,试图展开横向联合,以取得自己拥有乙醚发现权的地位,朗则是实施的第一人角色,结果遭到了朗的拒绝。在发现了这个方案的缺点之后,杰克逊撤回了发现权的法律诉讼,转而支持朗的请求,意在损害莫顿的声誉。事情的最终是,师生二人两败俱伤,医学史承认了韦尔斯和朗是使用麻醉剂的先行者。1847年1月,辛普森即把乙醚应用于妇女的生产中。乙醚不仅具有难闻的气味,而且还常常给病人带来呼吸困难,可能引起恶心和呕吐的副作用。为此,他与吉斯和邓肯两位朋友开展了气体止痛方面的研究。一年之后,他们发现了一种名为氯仿的气体更为安全。氯仿一般在病人吸入数毫升,在几分钟之内出现麻醉反应,时间可维持10～15分钟,而且醒后仅是头晕。其效果在临床手术过程中得到了普遍认可。辛普森还写了一部经典作品《一种新麻醉药》,宣传其与众不同之处。
　　英国医生约翰·斯诺也用该气体为当时的女王维多利亚接生了利奥波德王子。进入20世纪50年代,人们开始使用氟烷作为麻醉剂。现在,在手术时,临床上普遍使用的还有静脉麻醉剂,如硫喷妥纳、苏里塔尔纳、甲黑西塔尔纳等,它们具有麻醉快,苏醒快的特点。麻醉剂的发现在医学史上具有里程碑的意义,美国政府决定拨出10万美元对发明人给予奖励。为了争夺发明权,杰克逊、莫顿和韦尔斯纷纷站出来,声称自己是麻醉剂的唯一发明人。经过旷日持久的争夺,最后三个人都没有得到这笔奖金,相反长期的争夺让韦尔斯早逝,莫顿也因诉讼花光了所有的积蓄而沦为贫民,杰克逊则因发疯被送进了精神病医院。