中国瓷器釉彩的发展，是从无釉到有釉，又由单色釉到多色釉，然后再由釉下彩到釉上彩，并逐步发展成釉下与釉上合绘的五彩斗彩。但是能够普及于世；流传较广的还是青花瓷与粉彩，这两个主要的瓷器品种一个典雅高贵，一个雍容华贵，一个从面世开始就在700年的历史长河中号称霸主，而另一个虽是最后一个诞生的瓷器品种，但从一出现就成为挑战青花的主要对手。
　　清朝的江山传到康熙手上时，经历了一个逐步稳定的过程，我们从瓷器的纹饰发展就能看出一二。早年的康熙青花特喜欢“刀马人”的纹饰，场面庞大气势恢宏。到了康熙晚期，纹饰已经变得文静和安宁了，一些仕女图捕渔图广泛流传。就在此时，瓷器品种也在发展，粉彩作为瓷器釉上彩绘艺术已开始了萌芽。到了雍正，粉彩就迅速成熟起来。据说雍正非常喜欢粉彩。他把内心的压力和愿望通过对瓷器的追求来化解和表达。比如雍正时期非常著名的瓷器里有这样的图案，叫长治久安图，画九个鹌鹑和一些花卉图。雍、乾两朝对粉彩的发扬光大，使它很快成为瓷器中最主要的一个力量。
　　粉彩实际上是一个模仿珐琅彩的品种。珐琅彩是受西方文化影响的一种彩瓷。粉彩模仿的西方珐琅彩的技法实际上就是西方油画的技法，西方油画讲究的是写实，注重阴阳向背，于是粉彩在追求艺术写真上，改写意为写实，注重脸上的阴暗和层次，注重翎毛的质感，注重人物的形态表现，这些都是过去瓷器中所不能表现的。马未都说，你长时间拥有一件粉彩彩瓷的时候，就可以体会那细微的变化，它所有的变化都在颜色的过渡上，这是粉彩最重要的表现力。而改变彩瓷的表现力，粉彩是个飞越，这个飞越显然受西方的影响。在康熙以前，中国的工艺家们没有注意到这一点。刘禹锡《赏牡丹》诗：“有此倾城好颜色，天教晚发赛诸花。”正是粉彩的写照。
　　粉彩的艺术效果，以秀丽雅致，粉润柔和见长，这与洁白精美的瓷质分不开。它们相互衬托，相映成趣，有机地结合起来。
　　粉彩目前主要发现有两个品种：一是白地粉彩器；一是绿、黄、紫三彩瓷上加有胭脂红(金红)彩。雍正粉彩早期有康熙五彩的风格，纹饰明显疏朗、规整，仕女幼童人物较小，面目清秀，精细之作还在纹饰上方用墨彩行书题相应的诗词歌赋，并绘红色迎首或压角章，显露出当时社会文人的儒雅之风。鹿头尊是乾隆粉彩常见的品种，其口直，口以下渐大，垂腹收底，圈足。尊的上半部饰两个镂雕的夔凤耳、蟠螭耳或鹿头耳。乾隆粉彩的创新品种是在黄、绿，红、粉，蓝等色地上用极细的工具轧出缠枝忍冬或缠枝蔓草等延绵不断的纹饰，且多和开光一起使用，人称轧道开光。这一工艺的出现，将粉彩推上了更加富丽繁缛的顶峰，一直延续到民国。到了嘉庆粉彩仍然保留了“彩地轧道开光”和“百花不露地”，这一时期描金工艺的采用也较为普遍。道光粉彩类同于嘉庆朝，只是纹饰更精细，他的私人堂款“慎德堂”粉彩的工艺是十分精湛的。
　　从审美层次来看，粉彩处于金字塔的最底层，珐琅彩是皇家独有的一种艺术，而粉彩则是官民共享。粉彩改变了那种强势的色彩风格，变成了一种非常柔和的色彩表现，这种表现非常适合大众心理，尤其适合清中期到清晚期的大众心理。每一个百姓都以拥有粉彩为乐趣。