目前，检测癌症主要通过扫描和组织活检。常用的CT扫描虽然可以发现大的肿瘤，但是不能发现早期肿瘤。疑似患有癌症的病人在接受活体组织切片检查时，被切离的肿瘤样本放在显微镜下进行检查，通常能够分析确定导致恶性肿瘤的基因突变。然后将这些信息进行综合，有助于确定患者得的是哪类癌症，如何更好地治愈。然而有些时候，“活体检查”无法完成。究其原因，一是肿瘤位置隐蔽，手术刀很难触及；二是观测和分析这些组织的费用很高，并且时间缓慢；三是 “活体检查”具有身体侵入性，可能导致感染或者其他并发症。
　　抓住血液中的肿瘤“尾巴”
　　近年来研发的一种名叫“液态活检”的无创活检血液测试新技术，可以在简单的血液样本中发现癌症迹象，从而提供更多的治疗方案，有望改善癌症诊断和治疗。该技术的主要原理是检测血液中的肿瘤细胞特异性DNA，获得的前期测试结果能使医生对癌症的诊断更加精准。DNA碎片经常会流入血液，这种基因“废弃物”在健康人体内也普遍存在，而且可能来自于身体的任何部位。肿瘤组织中的DNA碎片名叫“循环性肿瘤DNA”（以下简称ct DNA），同样也会进入血液中。ctDNA的出现时间早于肿瘤组织形成，对其进行检测有助于及早诊断和防止疾病的扩散与恶化。
　　“液态活检”新技术能在发现癌症症状之前或患病初期找到潜伏的肿瘤细胞，标志着人类在攻克癌症的道路上前进了一大步。与依靠扫描图像和“活体检查”相比，“液态活检”具备多项优势。首先，“液态活检”不存在“活体检查”无法企及的部位，并且更加快捷方便，将患者的痛苦降到最低。其次，“活体检查”只能反映出样品中的信息，而“液态活检”可以检测出患者的整体情况，对癌细胞的定位更加迅速稳准，让临床医生密切监测肿瘤如何对治疗过程产生“应答”，从而预测癌症复发几率。科学家一直在寻找检测ct DNA的最佳方法，他们在最近的一项研究中取得了突破性的进展，有助于提高癌症血液诊断与筛查技术水平。目前有几十家公司正在开发该项技术，观察人士预测它的市场价值可能高达数十亿美元。
　　把癌症扼杀在“摇篮”里
　　荷兰阿姆斯特丹范德堡大学医学中心癌症中心的研究人员表示，“液态活检”新技术目前主要有三个探索方向：一是分析ct DNA；二是在血液中检测整个肿瘤细胞；三是捕捉肿瘤释放的胞外体小囊泡。他们指出，血小板的主要作用是帮助血液正常凝固，最近的研究还表明，它们在肿瘤增长和转移过程中也起着重要作用。癌癥患者的血小板会吞噬含有肿瘤RNA的小分子，吸收肿瘤的转录物。含有特定标记的RNA提供的癌症线索，可以帮助区分96%的健康个体和患有不同类型的癌症患者。
　　研究人员检测了124名患有恶性乳腺癌、肺癌以及胰腺癌的患者的血液以及组织样本，并且通过筛查发现了508种不同的基因突变。为了检测这种方法能否在血液中发现游离的ct DNA，研究者们比较了血液样本、癌症组织样本以及白细胞样本中的遗传物质的差异。结果显示，所有癌症的突变中，有73%在血液中都能够检测得到。
　　英国癌症研究所研究人员对实施肿瘤切除手术肺癌患者的血液样本进行检测，分析了其中的ct DNA，并为每一个患者制作了癌症基因指纹。在手术后的三个月再次进行血检，观察ct DNA是否再现。研究证据显示，这种方法能比以往检查提前一年预知癌症是否复发。
　　这项研究结果发表在《自然》杂志后，引起了广泛的关注。“大家都知道，复发是癌症致命的关键因素之一，大约占据了50%。我们在病人还没有任何症状的时候就预知癌症是否会复发，争取了宝贵的治疗时间，为癌症复发患者提供了新希望。”研究人员在论文中写道，“另外，从理论上来讲，癌细胞小的时候更容易消灭，等到长大可以看得见的时候，消灭和控制都为时已晚。我们希望通过这项研究，在癌细胞的数量为数不多的时候进行及时控制，把要复发的癌症扼杀在摇篮里，进一步延长癌症患者的寿命。”
　　编辑：成韵 chengyunpipi@126.com