1919至1929，已近垂暮之年的齐白石幽居谢客，潜心变更画法，
　　这十年的经历被称为“衰年变法”。
　　变法成功之后，他自创红花墨叶一派，画风由疏简纵放转为繁茂热烈，画技不断精进，终至巅峰。
　　1864年，齐白石生于湖南湘潭的杏子坞，原名纯芝。齐家世代为农，幼年的齐白石边砍柴牧牛，边随外祖父读书，闲时常用习字本、账薄纸作画。乡居生活虽然清苦，却让齐白石从小感受田园牧歌的意境。乡间所见的蔬果草虫成为他日后作画的灵感源泉。
　　15岁时，为了补贴家用，齐白石开始拜师学习木工，肩负起家中长子的责任。一次偶然的机会，齐白石在主顾家中发现了一部残缺的《芥子园图谱》。他如获至宝，将书借回家。晚上收工后，以松油柴火为灯，一幅一幅地勾影，用半年时间画完。此后，齐白石以图谱为据，学习花鸟、人物画，画画渐渐合乎比例，雕花木活也花样翻新。27岁时，齐白石拜胡沁园、陈少蕃为师，学习诗画。在胡沁园的帮助下，他辞掉了木匠工作，专职为人画肖像养家。
　　1894年，湘潭秀才黎松安请齐白石到家里为他父亲画遗像，齐白石就在黎家住了下来。黎家是当地有名的书香门第，齐白石在此结识了许多好友，他们常常一起谈诗论文、宴饮结社。黎松安还是齐白石的篆刻启蒙老师，两人经常切磋。
　　1899年，齐白石经人介绍，拜湘潭大名士王湘绮为师。在王湘绮的指点下，齐白石的诗文精益不少。后来，齐白石搬到梅公祠，在新盖的书屋“借山吟馆”里画画刻印，读书写诗，过着宁静的乡居生活。从27岁至39岁，齐白石拜师学艺，转益多师，从一个乡间木匠逆袭为文人画师。
　　1904年，齐白石应邀到西安教画，开始了40年人生中的第一次远游。此后，他“五出五归”，遍游名山大川，看到秀美的自然山水，意识到山水画中的技法并不是凭空而来。齐白石在旅途中广结文人雅士，比如在四川结识了黄宾虹，在广西与蔡锷、黄兴相识。远游归来后，齐白石过了近十年的乡居生活。这期间他在花鸟上下的功夫是惊人的，速写的或工笔的画稿有一千多张。
　　1917年，为了躲避地方土匪侵扰，齐白石逃至北京。初到北京，他以卖画刻印为生，由于画风冷逸疏朗，不为时人所喜。同是画家的陈师曾非常欣赏齐白石，劝勉他变更画法。齐白石见到黄瘿瓢的画，感叹自己的作品过于“形似”，更坚定了衰年变法之心。
　　1919至1929年，已近垂暮之年的齐白石幽居谢客，潜心变更画法，这十年的经历被称为“衰年变法”。变法成功之后，齐白石自创红花墨叶一派，画风由疏简纵放转为繁茂热烈。徐悲鸿这样评价他的作品：“至广大，尽精微……由正而变，妙造自然。”他还力排众议，邀请齐白石到北平大学艺术学院任课，告诉学生们，齐白石不仅可以做他们的老师，也可以当他的老师。
　　此后，齐白石的画技不断精进，终至巅峰。从木匠成长为一代巨匠，齐白石靠的是勤奋。居京40年，他只有三次搁笔，一次是母亲病逝，另两次是患重病。