通常情况下，“一问三不知”是贬义的说法，本意是对某一事情的开始、发展、结果全然不知。据《左传》记载：公元前468年，晋国荀瑶率大军讨伐郑国，齐国害怕晋国强大对自己造成威胁，便派大夫陈成子带兵暗中援郑。一日，有个名叫苟寅的部将报告陈成子：“有从晋军来的人说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军营门，要全部消灭我军。”陈成子听后大怒，骂道：“出发前国君有令，不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。晋军就是出动一千辆战车，我也不能避而不战。你刚才的话是壮敌人威风、灭自己志气，回国后我要报告国君。”荀寅自知失言，于是感慨说：“君子之谋也，始中终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎？”意思是说，聪明人谋划一件事情，对开始、发展、结果三方面都考虑到，然后才向上报告。而我对这三方面都没做思考就急忙报告，难怪拍马屁拍到马蹄子上，不会有好结果。
　　现实生活中，“一问三不知”常常是不学无术的代名词，但也有令人擊掌叫好的时候。不久前读到一篇文章，说诺贝尔奖获得者、著名美籍华人、实验物理学家丁肇中教授在为南京航空航天大学的师生作《国际空间站上的AMS实验》的学术报告之后，台下学生向丁教授提了三个问题：您觉得人类在太空能找到暗物质和反物质吗？您觉得您从事的科学实验有什么经济价值吗？您能不能谈谈物理学未来20年的发展方向？令在场所有人意外的是，对于这三个问题，丁肇中竟一连答了三个“不知道”。他接下来的解释更是发人深省：“不知道的事情绝对不去主观推断，而最尖端的科学很难靠判断来确定是怎么回事。做科学的人最重要的是兴趣，有了兴趣，你可以为它放弃其他一切的事情，为了名和利去做科学是很危险的。”
　　先哲圣贤说：“知之为知之，不知为不知，是知也。”类似丁教授这样的“一问三不知”，缘于不虚伪，不造作，当然是值得称道的。如果不是有这种求真务实的态度和精神，站在学术报告台上的丁肇中，恐怕就不是那位获取了诺贝尔奖项的丁肇中教授了。
　　诚实，是“一问三不知”的境界之一；就“一问三不知”而言，还有一种状况就是“放下”，一种类似于郑板桥老先生“难得糊涂”的人生化境。据说有一位年逾百岁的长寿老翁，在别人请教他长寿秘诀时，只说了12个字，即“不知世事，不知生死，不知有身”。不知世事，也就没有了争斗和纷扰；不知生死，也就没有了恐惧和忧虑；不知有身，当然也就进入无欲无求，物我两忘的境地了。