改革开放30多年来，我国经济发展成就举世瞩目，但发展的高碳特征也非常明显。高碳不仅加剧气候变暖，而且与污染有强相关性。今天我们已认识到，光讲发展是不够的，还要讲发展方式、选好发展路径。发展路径选择不仅要考虑能源资源问题，而且要考虑环境容量有限这个基本国情。如果中西部地区沿袭东部一些地区过去的发展路径，我国经济发展就会更高碳。为了可持续的未来，我国转向低碳发展已刻不容缓。
　　 从能源经济学的角度看，发达国家可分成两类：一类是美国、加拿大等国家，现在年人均能耗近10吨标准煤;另一类是欧洲和日本等国家，现在年人均能耗是5吨标准煤左右。两类国家人均能耗相差一倍之多，对应的人均电力消耗也相差一倍，而人均碳排放相差还不止一倍。一些人经常以美国的发展为标准，但如果世界其他国家都达到美国那样的人均能耗水平，那就得4个地球才能养活人类。所以，美国这种高能耗发展模式是不能模仿、不可推广的。对我国来说，控制总量，坚持高效、洁净、低碳，抑制不合理需求，是能源革命和低碳发展非常重要的内涵。可再生能源、核能、天然气（包括页岩气、煤层气、致密气、天然气水合物等非常规天然气）可称为低碳能源“三匹马”，它们之间的关系不是相互排斥的，而是需要并驾齐驱、形成合力。惟有如此，才能更多地替代煤炭和石油。
　　 在我国，目前已有许多低碳发展方面的实践。近些年，我国产业结构调整力度很大，淘汰落后产能也取得了一定成效。“十一五”期间，我国能源强度下降19.1%，2014年碳强度下降5%;能源梯级利用也有很大进展，工业余热替代北方传统供暖规模试点成功;低碳城市试点初见成效，等等。低碳发展使经济增长更理性、质量效益更高。所以，国际和国内的实践都表明：低碳发展之路可以通向现代化。低碳发展以一种新的经济增长方式重塑经济，实现高质量、高效益的发展。它限制的是粗放、奢华式发展，限制的是不合理需求。走低碳发展之路，既是为了应对气候变化，更是为了国家和人类的可持续发展。
　　 事实上，低碳发展不仅会促进经济发展方式转变，还会带来社会治理和人们思想观念的深刻变革，促进形成低碳社会。低碳社会的基础是城乡一个个低碳“细胞”，包括低碳社区、低碳企业、低碳乡村、低碳家庭等。如果每个“细胞”都能达到低碳水平，就会带来社会治理、公民素质、人们生活方式和思想观念的深刻变革，意义非常重大。在低碳社会建设中，一定要倡导一种新的生活方式和生活理念，即“健康的物质享受、丰富的精神追求”。只有包括吃、住、行等的生活方式和生活理念有了明显进步，低碳社会建设才能成功。比如，我国是人口大国，自然也是生产和生活废弃物排放大国。废弃物不是无用的东西，而是放错了位置的资源。从一定意义上说，废弃物分类资源化利用的程度是生态文明建设和社会进步的标志。废弃物减量化和资源化利用具有可行性，可以带来巨大的环境、经济和社会效益，是低碳社会中意义重大的新兴产业，是建设美丽中国的基础性产业。废弃物分类资源化利用能不能实现，又与人们的生活方式和生活理念有很大关系。所以，走低碳发展之路，需要人人参与。
　　 当今世界，无论发达国家还是发展中国家，都在努力转向绿色低碳发展。这是一个总趋势，也可以说是一场竞赛。在这场竞赛中，我国不能落伍，而必须尽快抢占新的战略制高点，切实迈向生态文明。
　　 （作者为国家气候变化专家委员会主任、中国工程院院士）