1978年12月，胡耀邦担任中共中央秘书长兼中宣部部长，对文艺界的思想解放提出了自己的见解。他说，文学艺术是精神生产，不能统得太死，“我们的生活、事业是无比丰富多彩的，为什么要限制只能写这样，不能写那样呢？”
　　1980年的剧本创作会上，胡耀邦甚至在讲话时激动地站起来，“坚决不允许对文艺作品妄加罪名，无限上纲，因而把作家打成反革命。”
　　改革开放初，很多地方还在“以粮为纲”，而江西赣南都是丘陵地带，种粮食收的没有种子多。胡耀邦了解情况后说，种柑橘吧，退田还林。他视察内蒙古锡林郭勒盟，当地有大量外地人口流入，被称为“盲流”，有人主张“清走”，他回应说，人口流动是正常的，堵也堵不住。
　　在胡耀邦看来，一个社会，应允许正常的人的需求，比如生活的多样性，比如对美好和快乐的追求。
　　胡耀邦担任中央委员会总书记后，还曾专门表态说，“我们要适应现代化生产的发展”，“在生活方式上不要怕改革”。
　　其时，人们对穿着和发式还很敏感，曾经出现过纠察队员满大街剪喇叭裤的情况。满妹（胡耀邦女儿）回忆说，自己的二嫂烫了头发，回家吃饭时问大家：“头发理得好不好？”全家人都愣了一下，只有胡耀邦回答说：“可以嘛。”
　　当流行歌曲刚在内地流传时，有人颇有微词，胡耀邦又在中央率先表态：“是歌曲就要流行，在群众中能流行说明群众喜欢。”他在火车上把当时的流行歌曲《我的中国心》的歌词抄下来，回家教自己的孙子孙女们唱。
　　1983年，中国曾开展了短暂的“清除精神污染”的运动。当时女孩子穿高跟鞋都被称为“精神污染”，还有人发现了一张袒胸露背的照片（后来发现是马克思的夫人燕妮的照片），更被作为清除的对象。胡耀邦听闻后说，“清除精神污染”不能把美化生活给搞掉了。他一直提倡女孩子化妆，穿裙子，还带头穿西装以做生活方式改革方面的表率。
　　1983年2月，胡耀邦南下视察，2月8日上午在深圳听取市委的汇报。他走进会场，看到与会干部几乎全都穿着深色卡叽布做的四口袋干部装时，突然说：“我赞成你们穿西装，因为你们经常要同外商打交道，人家的第一观感就是穿着服饰，老是过去的样子，人家就觉得你这里还很落后，来你们这里投资担风险，不放心。” 他还专门提到：“特区干部把衣服穿好些，要敢于穿西装，我1953年还穿过花衣服。”广东省委书记任仲夷笑着说：“耀邦同志你先带个头穿西装，我们才没有顾虑，胆子才会壮起来。”胡耀邦快人快语：我这个身材穿西装可能不大好看啊。听到有人说西装老少皆宜后，胡耀邦立即说，下次来深圳一定穿西装。听取深圳的规划、改革情况后，胡耀邦还说：“应是新事新办，不能新事老办……全国一切新事都要新办。”
　　胡耀邦还召来《人民日报》和新华社的人谈话，要求“不要干涉人家穿衣打扮”，“节假日应允许青年人跳集体舞”，“对绘画、雕塑，不能禁止表现人体美的作品”……多年后，这些都已经变成中国最正常不过的认识。
　　胡耀邦对知识分子也有着发自内心的尊重，1981年，他给一位诗人回信说，对待知识分子的政策中，将不再提“思想改造”的口号。几年后，他参观长沙岳麓书院，题词时，有人提议写“千年学府”，他沉吟片刻说，还是写“尊重知识”吧。
　　终其一生，胡耀邦都在努力让自己尊重常识以及常识下的规律，实际上，这也是中国改革的一部分。
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