张甲田曾是上世纪八十年代炙手可热的影视明星、银幕硬汉，他1980年在电影《迟到的春天》中首次登上银幕，其后相继主演了电影《当代人》、《仇侣》、《风云初记》。同期，他还参演过中国第一部长篇连续剧《敌营十八年》。1982年他因成功地塑造了电影《赤橙黄绿青蓝紫》中的刘思佳一角，而成为八十年代广大影迷追捧的偶像。
　　1982年，根据著名作家蒋子龙同名小说改编的《赤橙黄绿青蓝紫》成为当年最受关注的电影，同时也将张甲田推向了事业的高峰。谈及这部电影，张甲田回忆说，为了出演《赤橙黄绿青蓝紫》，他不但经历了开拍前的演员竞争PK，拍片过程中，自己还被严重烧伤。
　　姜树森导演的《赤橙黄绿青蓝紫》，会聚了当年最当红的方舒、张甲田、朱德孕、姜黎黎、任伟民等一批电影红星。张甲田说：“当时影片的副导演到我们单位选演员，找到我时，我对能否有机会出演这部戏其实没多大把握。影片开拍之初就非常受关注，很多演员都想出演这部电影，一度还进行打擂台、比试小品，竞争非常激烈。后来姜树森导演对我说，除了发生天灾或是地震等不可抗力的因素，这部影片的主演就是你了。”
　　影片《赤橙黄绿青蓝紫》描写的是1980年夏天，第五钢铁厂门前的自由市场上，一个生意兴隆的小煎饼摊十分引人注目。原来，摊煎饼的两位青年是钢厂运输队的司机刘思佳和何顺。厂党委书记祝同康对本厂职工到自由市场去卖煎饼很是恼火，他把车队副队长解净找来。解净不同意党委对刘思佳采取处分的做法，而建议党委改革经营管理方面的措施。祝书记大失所望，他认为这个自己亲手培养起来的原党办秘书、宣传科副科长，在车队那个复杂的环境中变了样，并对解净“学抽烟、学开车”，同刘思佳等人“打得火热”百思不解。
　　影片反映了改革开放之初，人们在思想观念和生活方式上的变革，尤其是“在工厂门前卖煎饼”的情节更是饱受争议的新鲜事物。张甲田说：“之前我根本不会摊煎饼，为了这场戏，我还特别去了趟天津，去劝业场小吃街偷师学艺看人家摊煎饼。后来还特地到一个老师傅的摊位学习了几天，真正是下了一番苦功夫。后来老师傅都说，那些学了好几年的徒弟都不如只学了两天的我煎饼摊得好。”
　　在这部影片中，方舒与张甲田的对手戏贯穿始终，特别是“修车”和“救火”等几场戏至今为人津津乐道。
　　张甲田说：“修车是推动剧情发展非常关键的一场戏，方舒在汽车底下查看车底盘，我在不知情的情况下走过来踢了她一下，之后是一大段对白，开拍之前剧本写的情节很简单，于是我就自己设计了一套表演方案，一说出来却与导演的方案不同。后来导演说那就各自拍摄一条看看效果，最后影片还是采用了我的那套方案。救火那场戏拍的很辛苦，画面上方舒握方向盘开车，我站在踏板上，身后就是着火的油罐车。因为当时也没多少拍摄经验，更没多少保护措施，一场戏拍下来，我后背的皮肤全被火燎出大片的泡，非常痛，后来半个多月一直只能趴着睡觉。再有，剧情中描写的都是夏天的戏，但到了12月，为了补拍一些镜头，演员就只好穿着夏天的衣服大冬天在室外表演，非常辛苦。”
　　演员在片场拍戏过程中受伤的事很多，张甲田就曾经历过几次“死里逃生”，且都与运动有关。
　　当年在拍摄影片《当代人》时，有一场剧中人骑摩托车的戏，剧组特意为之前从没骑过摩托车的张甲田找来一辆带挎斗的三轮摩托车。“试车时，由于闸线失灵，结果在一个路口转弯时，连人带摩托一下子就栽入一人多深的路边水坑中，所幸有惊无险。还有一次是拍摄战争片《风云初记》，在剧中扮演的军队首长骑马打仗，刚开始剧组在军马场找来了几十匹战马，偏巧我骑的那匹性子非常烈，一场一群战马飞奔的戏，过一个土坡时，这匹战马突然一个急刹车，我一下子从马头上飞了出去，倒地之后就感觉到一群战马从我身边飞奔而过。当时剧组的人都以为我这下子肯定完了，但我居然没事。要说还得感谢那匹军马，因为受过训练，如果人从马上摔下来，马会停住，就这样，我在这匹马的掩护下才躲过了其他马的踩踏。”张甲田回忆说。