刘禹锡一生经历坎坷，诗名甚著，在唐代诗人群体中，是高标独树的一个人。
　　一位坦荡磊落的诗人，只因与志同道合的文友相交，便遭厄运，这种宿命，颇令后人为他惋惜。
　　一切缘于他青年时卷入了一场政潮。刘禹锡是河南洛阳人，在唐贞元九年进士及第。初在淮南节度使杜佑幕府中任记室，为杜佑所器重，后从杜佑入朝，为监察御史。贞元末，与柳宗元、陈谏、韩晔等结交改革派人物王叔文，形成了一个以王叔文为首的政治集团。
　　唐自安史之乱后，国家已是千疮百孔，处于“夕阳无限好，只是近黄昏”的历史时期，以王叔文为首的一批进士出身的少壮派官员试图扶大厦于将倾，挽狂澜于既倒。他们在皇帝的支持下，自上而下对国家进行了政治、经济的一系列改革，这就是发生在中唐的“永贞革新”。
　　但这次革新以失败而告终，参与此事的官员纷纷被贬职，于是就有了历史上著名的“八司马”事件。“八司马”都是当时的著名文人，其中有三人最负盛名。他们是柳宗元、刘禹锡和白居易，三人都被贬到了荒远的边邑做司马。司马，在隋唐是州郡的佐吏，一种有职无权的小官。
　　其中大家熟知的是白居易被贬到江州，任州刺史，也是个低级别的闲职，《琵琶行》中所谓“座中泣下谁最多？江州司马青衫湿”，即是白居易以“司马”自嘲。白居易受此打击后，日渐消沉，对政事不再有热情，到后来索性“面上消除忧喜色，心中全无是非心”。柳宗元亦是如此，为人为文后来也多有改变。只有刘禹锡老而弥坚，永不言败。如他在《酬乐天扬州初逢席上见赠》一诗中所写，便可见出其性情：
　　巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。
　　怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。
　　沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。
　　今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
　　此诗作于唐敬宗宝历二年（826年），刘禹锡被罢免和州刺史返回洛阳，同时白居易从苏州返洛阳，二人在扬州初逢时，白居易在宴席上作诗赠与刘禹锡，刘禹锡写了此诗作答。
　　诗的开头以伤感低沉的语调，回顾了自己的漫长的贬谪生活，在巴山楚水间度过了凄凉的23年。今日归来，昔日志同道合的老朋友已经离世，正是所谓的“怀旧空吟闻笛赋”，剩下的只有无尽的怀念之情。面对眼前的沧桑变易、人事全非，自己已成恍若隔世之人。但诗人写到此，忽而笔锋一转，写出了另一番景象：沉舟侧畔，千帆竞发；病树前头，万木争春。一洗前面伤感低沉的基调，尽显慷慨激昂之气概。最后两句，则点明酬赠题意，既是对友人关怀的感谢，也是和友人共勉。表现了诗人乐观豁达的精神，同时又暗含哲理：新事物必将取代旧事物，一切只须时日！
　　刘禹锡后又曾被贬到郎州做司马，其地就在今湖南省内，他在这个边远荒僻的小城一任就是10年。后来宪宗临御，刘禹锡被召回长安，一次和朋友一起去游长安附近的玄都观。当他看到了观里桃花盛开，万紫千红，想到自己离开长安的这十年间政坛发生的一系列变化，于是挥笔即兴写了一首《游玄都观》的诗：
　　紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。
　　玄都观里桃千树，尽是刘郎别后栽。
　　这首诗是讽刺朝廷新贵的，为此又得罪了与此相关的诸多人士，再一次被贬到更远的播州，即今贵州遵义市去当刺史。
　　在贵州生活了14年后，宰相裴度设法把他调回京城。刘禹锡回到长安时，正值暮春季节，他又想起了那个玄都观里的桃花，便旧地重游，举目望去，原先的桃树由于无人照料，一片狼藉，由此聯想到十多年前那些有权有势的“新贵”们一个个都倒了台，而自己却是老来弥坚，于是又写了一首《再游玄都观》的诗，以之明志：
　　百亩庭中半是苔，桃花净尽菜花开。
　　种桃道士归何处？前度刘郎今又来！
　　刘禹锡心理调节能力极强，他的人生态度最少偏执，既不高蹈出尘，又不哀伤消沉；既保持积极进取的锐气、又保持着相对开朗豁达的心态。他不但能主动地应付逆境，还勇于挑战逆境。
　　李白的诗歌以豪迈著称，但那种豪迈是疏狂不拘、本于性情的豪迈，而刘禹锡的豪迈则是蕴藏于深刻的理性之中，两者相比较，后者更有深度。
　　在中国历史上，刘禹锡不仅以“巴山楚水二十三年”的贬谪，刷新了中国文人遭贬时间最长的记录，而且以豪迈乐观的精神，创造了中国贬谪诗歌明朗劲健的新风，突破了贬谪文学沉缅于幽怨、孤愤的套数，表现出了古代文人强大的精神力量。
　　他，是一个永不言败的人。