大多数中国人到美国，即使不是为了致富，也是为了学美国人的致富之道的。人们常常忽略的，是如何学学美国人的穷。
　　刚到美国的中国人总会发现，美国人的手头之紧，往往超出中国人，要看花钱的做派，似乎美国人比中国人还穷不少。我们的一位美国朋友，父亲是一位顶尖名校的校长，年薪50多万美元。她们姐妹二人，都受过名校的教育，自己还拿到博士学位。夫君是一位著名物理学家之子，也在一所名校教书。可是她的“穷相”，却令我吃惊。
　　一次，她和她丈夫开车带我们出去吃饭。回来的路上，她突然问我们是否介意绕一下，去给她即将出生的孩子买几件衣服。她此时怀的是第一个孩子，什么衣服都没有。我们当然满口答应。但令人吃惊的是，她竟开到一家旧货店，买了几件人家用剩下的婴儿衣服回来，路上一个劲儿地说，小孩的衣服太贵了，实在买不起等等。我们听了直摇头，觉得她太亏待自己的第一个孩子了。于是回国后，赶紧买了一套上好的婴儿新装，航空寄给她。
　　我们的那位朋友不是个小气人，相反，她待人接物中规中矩，是我们在美国最好的朋友之一。其实，在耶鲁大学，像她那样的节俭也不是个极端的例子。耶鲁之富，在美国是出名的，乃至能把一个学生餐厅修得像座宫殿。一个艺术画廊的名画卖出几张，就够在中国建个大学了，难怪耶鲁能成为美国传统的贵族学校。不过，在耶鲁周围的街头，你还是常常能看到那样的情景：一个旧床垫已经被扔到垃圾箱旁，但两个学生模样的人对之审视一通后，高高兴兴地抬了回去。
　　美国是个优裕富人的社会，但在美国社会最受人尊重的最出风头的，还是所谓白手起家的富人。即使是富贵家庭，也非常注意让孩子吃苦、自立。因此，孩子从小为挣零花钱而打工，是最正常不过的事。年轻人哭起穷来，也从不像许多中国人那样遮掩。我那位朋友作为大学校长的女儿，生了孩子，全家靠丈夫一个助理教授的工资，挤在顶层的一居室里，过得紧紧巴巴。双方父母都是大名鼎鼎的人物，每周都兴高采烈地来看自己的第一个孙子。但看完后一拍屁股就走，经济上谁也不伸手接济一把。唯一的经济支持，是她父母把自己用旧了的一辆车以优惠的价格卖给了她。我看了那辆车，就是不优惠，满打满算也就值人民币几千块钱。大学校长还开那种破车，多少叫人有些吃惊。
　　但是，这一不可思议的“穷相”，正是美国精神的体现，也是美国长期繁荣的根基。笔者不否认，美国照样有许多富贵的败家子弟，但主流社会的价值却是：不管你是谁，要想拿钱，你必须证明自己的能力！
　　也正是这个立场，笔者要给近来弥漫在中国人中间的“中国崛起论”泼一瓢冷水。《南方周末》曾报道，中国的一个小学生，上完厕所发现没有带卫生纸，于是掏出一张100元的人民币，堂而皇之地把屁股擦干。当时周围有同学把自己的卫生纸给他用，但被拒绝。仔细想来，用人民币擦屁股也不是件舒服事儿。擦的目的也是要当众摆摆谱儿，可惜，这种摆谱儿的方式，却令人哭笑不得。当然，这类例子非常极端，不能用来概括整个中国社会。不过问问国内混得好的亲友，看着他们那些上中学的孩子，哪个不是兜里装着手机，一双鞋上千块钱？美国的孩子并不是生活得水深火热，但他们的消费不会超过父母，想要多点零花钱，要靠自己打工。而中国的孩子，买父母舍不得买的东西从不眨眼，要父母的钱从不脸红，只知道喊不够，难怪中国有“富不过三代”的古训。
　　中国人刚刚摆脱贫穷就立马学富人的消费。不过，这种消费所体现的却是地道的穷文化。