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“流水”在现代汉语中直接位于动词前面做状语（如“流水作业”和“流水生产”）的功能源于明清时期“流水”的副词功能，“流水”作副词表“急忙”或“不断”之义，它是人们对流水从视觉的感知域建立起来的隐喻认知结果。也就是“流水”这个源域，其流逝的状态特征——“迅速、不断”直接映射到相似的动作之上。当这种特征不断突显，“流水”直接置于动词前修饰动词，则副词“流水”形成。但该副词用法在现代汉语中的弱化，说明词汇的演变并不总是一直虚化下去。