从前有个裁缝，他儿子个子矮小得只有大拇指那么大，因此人们叫他“大拇哥”。有一天，大拇哥对父亲说：“父亲，我要去周游世界。”老裁缝拿来一根长针当作剑送给了儿子。大拇哥还打算跟做饭的妈妈道别，可是盘子里的热气直接把他带出了房子。大拇哥一看自己已经在外面了，便开始四处游历。
　　他来到一片大森林里，碰到一伙强盗正在谋划怎样盗窃国王的财宝。他们一见大拇哥就想：“这么小的人可以从锁眼里钻进宝库。”于是，其中一人冲他喊：“喂！勇敢的哥利亚，敢跟我们去宝库吗？”大拇哥想了想就同意了。
　　大拇哥从门缝爬进了宝库，打开了一扇窗子。强盗们正在下面等他，他把一袋又一袋金子扔出窗外。大拇哥将所有金子都扔到了窗外，然后敏捷地跳上袋子跟着弹了出来。强盗们对他十分钦佩，“你真是个勇敢的英雄。”他们说，“愿意当我们的队长吗？”大拇哥谢绝了，说自己想先周游世界。
　　大拇哥来到了一家酒店当起了男侍。一天，一个女佣正在喂牛，她没有看见睡在草堆上的大拇哥，就把他和草一起扔给了牛群。有头大黑牛，一口把大拇哥吞了下去，倒也没伤着他什么。牛肚子里黑乎乎的，大拇哥不习惯，可是他也没办法出去。不久，酒店老板走过来说：“明天把那头牛给杀了。”大拇哥急得在牛肚里大喊大叫：“先让我出来！我在它肚子里呢！”可是老板根本没听见。
　　第二天，黑牛被杀了。幸运的是大拇哥没挨刀割，就被扔到做香肠的那堆肉里去了。当屠夫过来打算处理这些肉时，大拇哥又开始大嚷：“别切得太狠！我在肉堆里呢！”可谁都没理睬他。还好，他在刀的起落之间上蹿下跳，竟然毫发未损。可他暂时还逃不开，只好和那些咸肉丁一起被塞進黑香肠里去了。
　　冬天里的某一天，老板想用黑香肠款待客人。女主人在切香肠时，大拇哥小心翼翼，不敢把头伸出去看，唯恐被切掉一块。他终于找到机会，给自己清出一条路，逃了出来。
　　大拇哥在外受尽了苦，想回家了。他来到野外，一只狐狸不假思索地把他抓起来塞进了嘴里。“嗨，狐狸先生！”大拇哥喊道，“我粘在你喉咙里了，让我出去。”“可以，你都不够填我的牙齿缝。不过你要是答应把你父亲院子里的家禽给我吃，我就放了你。”大拇哥只好同意。狐狸放了他，还把他背回了家。
　　父子团聚了，老裁缝心甘情愿地将家里养的鸡鸭全部给了狐狸。