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抽象的思维对象只有用符号表示后才能被人们把握。在数学中有一类作为个体看待的对象是借用拼音文字的字母来标志的,这种字母习惯上叫做元。自从十七世纪韦达和笛卡儿倡导用字母表示数以来,字母在数学语言中使用得日益频繁和复杂,已引起了某些混乱。通常人们只提到常元和变元,但字母用作非常元的情况是很复杂的,我们把它分为变元和窄位元两大类。下文将字母的用法一一加以考察。