在植物王国中，苔藓可以说是不起眼的“小矮人”，一不留神就会被我们踩在脚下。
　　实际上，这些“小矮人”有着坚强的意志，从寒冷的极地到炎热的赤道，从寸草不生的沙漠到生机盎然的绿洲，从人烟稀少的原始森林到人口稠密的都市，在土壤、岩石壁、树干、台阶或是在混凝土壁上，都能发現苔藓的身影。同时，小小的苔藓植物在陆地生态系统中扮演着必不可少的角色。

全世界有2万多种苔藓

　　其实，苔藓只是生物结皮的一种。所谓的生物结皮，是由微生物、藻类、地衣和苔藓等隐花植物，及相关的其他生物体通过菌丝体、假根和分泌物等与土壤表层微小颗粒胶结形成的复杂地表覆盖体。一般来说，通过肉眼可以简单地将生物结皮分辨为藻类结皮、地衣结皮和苔藓结皮。其中，苔藓结皮是生物结皮发育演替的高级阶段。
　　苔藓与藻类及地衣的区别在于，苔藓有类似于根茎叶的分化，使它看起来像一个小小植物体。苔藓植物是苔纲、藓纲和角苔纲植物的总称，目前全世界已知的苔藓植物大约有23000种，中国约有3500种。

苔藓为什么长不高？

　　与常见的乔木、灌木和草本相比，苔藓非常矮小，一般只有几毫米至几厘米高。由于无法合成木质素，所以苔藓不能形成维管束（维管束相当于植物体内四通八达的“高速公路”，方便将水分和养分快速地运输到植物体的各个部分）。缺乏维管束的苔藓，其水分和养分的运输都受到限制。所以，苔藓只能通过茎和叶从大气沉降和生长基质等外界环境中吸收水分和吸收溶解在水中的养分，这也是苔藓长不高的主要原因。

小小苔藓作用大

　　正因为苔藓植物矮小，又没有鲜艳的花朵，因此容易被忽视。但其实，苔藓在自然界中具有重要作用。
　　苔藓是地球上重要的初级生产者，能通过光合作用固定CO2，生成多糖类物质满足自身生长需要。同时，苔藓植株紧密，叶片之间具有良好的毛细空隙结构，其毛细管作用易吸附空气中的降尘，增加成土物质来源。
　　此外，苔藓结皮中菌丝的渗透会导致岩石逐渐裂解，并且苔藓能够分泌碳酸酐酶和草酸等对岩石产生化学溶蚀作用，促进岩石风化，加快土壤形成速率。
　　苔藓一般生长在环境较好，且人为活动干扰少的地方，因此，苔藓常用来指示环境中的重金属污染情况。
　　此外，苔藓也可以用于指示大气氮沉降。因为苔藓没有真正意义上的根，只有假根。假根是其附生在土壤、岩石和树干等的重要结构，但假根并不能从附生的生长基质中吸取养分，因此其生长的营养物质主要靠大气直接提供。所以，苔藓组织的氮含量可以反映大气氮沉降的水平和变化。苔藓组织氮含量越高，反映其生长地的大气氮沉降水平也越高。
　　苔藓还可以从雨水甚至雾中吸收水分，并储存多余的雨水。水源充足时，苔藓可以像海绵一样吸取高达自身体重20几倍的水分，成为一个“蓄水池”;而缺乏水源时，苔藓可以通过减少蒸发维持自身水分的平衡。因苔藓能在几秒钟内快速吸水并且吸水量很大，所以苔藓能在一定程度上缓冲降雨对土壤的冲刷，从而减少土壤侵蚀。