唐人张彦远或许是最早记录中国名家画蝇的文人。其《历代名画记》第四卷中就载有三国时期吴国人曹不兴画蝇的故事：“孙权使画屏风，误落笔点素，因就成蝇状，权疑其真，以手弹之。”随后，张彦远还补记了另一画蝇轶事：“杨修与魏太祖画扇，误点成蝇”。当然，“不兴画名冠绝当时，非止于拂蝇得名，但今代无其迹”，这当然令人抱憾不已。不过，虽然“不兴之迹，代不复见”，然而，后世画蝇者亦有精品。与古人有所不同，齐白石画蝇多幅，却并非笔误应变的结果，而是有意为之，而且，常常题为《蝇子》，个中原因或许是“蝇子”听似“银子”，而且“ 蝇”又与“赢”谐音，可谓大吉大利。古代传为美谈的画蝇故事甚至还令齐白石有过现场示范的举动，大约画于一九四一年的《水墨虾蝇》（私人收藏）就是“昔人误墨成蝇子，予又一误”的精彩例子。据说他先在纸上落一墨点，再补绘几笔，一只“蝇子”便跃然而出，多少印证了张彦远叙事的真实性。
　　《诗经》中曾经出现过“营营青蝇”的意象，而日本俳句则有更多蝇的描绘。江户时代的俳句诗人小林一茶咏蝇的诗竟有二十首之多，有的也真是越咂摸越有意思，如：“蝇飞入寺，/ 围着神祇，/问东问西。”在这种不显痕跡的拟人描绘中，苍蝇俨然有点可爱了。
　　不过，苍蝇在很多情况下并不令人愉快，在西方文化中也是如此。在《圣经·出埃及记》中，摩西受托告知水边的法老，如果不容百姓过去，就让成群的苍蝇进入法老的宫殿和他臣仆的房屋，最后毁掉埃及。确实，埃及太多苍蝇，尤其是在尼罗河泛滥时更是如此，以至于在《以赛亚书》中，有所谓“埃及河流的蝇群”的说法。英国作家戈尔丁的长篇小说《蝇王》探索的主题是恶的本源，而在《马太福音》里提到的鬼王别西卜就是“蝇王”的由来，因为在希伯来语里，别西卜（Beelzebub）即“众蝇之王”之意。苍蝇如此与灾难、惩罚以及魔鬼等搅在一起，其贬义自可想见。
　　不过，在古希腊的文化版图中，苍蝇的形象似乎更为多面。譬如，在盲诗人荷马《伊利亚特》第四卷里，蝇是扰人的，因而，母亲要为甜睡中的婴儿不时撩赶之;第十七卷中对蝇却又有惊人的描写，当美女海伦的丈夫墨奈劳斯向雅典娜祈求力量时，荷马这样写道：
　　听完他的言辞，蓝眼女神雅典娜欣喜
　　此人首先向她祈愿。
　　她就将力量注入他的肩膀与四肢，
　　又在他的心中激起蝇的凶勇—
　　把它赶开，它又折返，执意叮咬
　　人的皮肉，迷恋于血液的甜美—
　　可惜，这种描绘蝇的文字到底不属热门，否则，一定会有些画家各擅胜场，发挥得淋漓尽致。由于没有被呈现在艺术家的笔底，因而，我们也无以一窥相对应的画面。
　　两千多年以前，在卢修斯的笔下有过一篇《苍蝇颂》的文本，其中写到有个美丽的处女，名叫默亚，是个诗人，特别喜爱说话。她爱上了月神塞勒涅的情人恩底弥翁。即使在他甜睡时，默亚也是在其边上又说又唱，一刻也不停息。此举惹怒了情敌塞勒涅，遂惩罚默亚变成一只苍蝇，常常去滋扰沉入梦乡的人……
　　令人好奇的是，在文艺复兴时期的徽章书里，苍蝇有时确实成了一种执著或坚毅的象征。萨特在塑造复仇者俄瑞斯忒斯的话剧《苍蝇》（Les Mouches）中，苍蝇的形象看上去就有这种意味。而且，画家笔下的苍蝇也常常就是高超技巧的代名词。最著名的例子就是瓦萨里的《名艺术家传》记载的文艺复兴时期绘画之父乔托的一则早年轶事：“当乔托还是个孩子，在奇马布埃手下学艺时，有一次，他在奇马布埃本人所画的一个人像鼻尖上画了一只苍蝇，它是如此栩栩如生，以至于他的老师奇马布埃回来继续作画时，竟误以为真，不止一次地用手驱赶之，最后才发现是自己看错了。”由此可见，乔托天分过人，且早就不乏幽默感。
　　传奇般的画蝇故事倒是一直有变体。一七四七年《法国信使报》（Mercure de France ）就发表过一则故事，而且，还与巴洛克大师鲁本斯有关。虽然该报声称某个叫马雷夏尔·斐朗（Maréc ha l Fe rra nt）的人是当时最伟大的画家之一，可是，我们如今根本找不到任何有关他的生平记载。据说，出身低微的斐朗是做铁匠的，却偏偏爱上了大画家鲁本斯的千金。可是，大师根本就不接受这一追求者。于是，斐朗就卖了铁匠铺，去罗马习画。学成归来后，悄悄溜入大师的工作坊，并在大师已经起稿的画布上画了一只苍蝇。翌日，鲁本斯进来作画，见此蝇就挥手要赶，才发现不是真的苍蝇。斐朗很快得到了自己心仪的恋人……

　　这类故事的真实性到底有多高并不要紧，关键在于画出足以乱真的苍蝇，确实不失为画家的一种真本事。当然，画苍蝇也不全是为了炫技。当画家们考虑它是否可纳入宗教题材的绘画时，就有了不一样的态度。拉斐尔的父亲乔万尼·桑蒂是乌尔比诺公爵的宫廷画家，画出逼真的苍蝇应该不是什么问题，可是，据说，他并不想为了调侃或逗乐以及展示画技，而将苍蝇的细节加在神圣的图像里。如果要把苍蝇加在受难的基督身上，那么，其目的就应该是引起观者对基督的尘世肉身的关注。乔万尼·桑蒂到底画没画过苍蝇，现在已经无从确证了，倒是北方画家布勒格尔给了我们一个特别的例子。在大师笔下，苍蝇竟意想不到地成了讽刺人之愚蠢的一种绝妙道具。在他的名作《尼德兰的寓言》（一五五九年）一画中，有人从一座塔中探出头来，要用蝇拍打死下面茅舍斜屋顶上的苍蝇。重点是，此公一心要一拍下去，同时打死两只苍蝇！从来就难得有所谓的“一石二鸟”，不过是比方而已，可是，还真没有听说过“ 一拍二蝇”。可惜，摄影配图总是在再现那些微小细节时难以差强人意，唯有亲睹大师的原作，才会有看得真切时的无上惬意。