近读萧默先生的新书《一叶一菩提：我在敦煌十五年》，最让笔者不能释怀的，是这位敦煌学专家所谈到的一个悖论：英国人法国人盗窃了敦煌文物，到底是好事还是坏事?
　　按照萧默先生的理解，“敦煌文物的主权的确属于中国，但一件事物，只有你认识了它你才能知道它的价值。”而当年负责看管敦煌文物的，偏偏是把这些文物当作垃圾的道士王元录等人。在这种情况下，“你怎么有权责备外国人的掠夺呢?藏经洞约五万卷遗书，如果不是他们掠夺走了大部分，并妥存至今，伯希和劫夺敦煌卷子后在京师展出，引起北京学者乃至晚清政府的重视，那么，可能现在就剩不下几卷了。”
　　不仅敦煌文物曾经被中国人当作垃圾毁坏合弃，即使是汉代敦煌郡，在历史上也是反复被汉民族征服又合弃。历史上的敦煌，是一个多民族、多国家交流与交战的国际性交汇点。敦煌文物丰富多彩，有不可替代的文化价值，它承载了一种多民族、多国家交流与交战的人类学信息。用世界遗产委员会的评语来说：“莫高窟地处丝绸之路的一个战略要点。它不仅是东西方贸易的中转站，同时也是宗教、文化和知识的交汇处。莫高窟以其雕像和壁画闻名于世，展示了延续千年的佛教艺术。”
　　据历史记载，先秦以前，敦煌是吐火罗等游牧部族的居住地，后被匈奴人驱赶。公元前121年，汉武帝派遣霍去病打败匈奴，开始迁移汉人到敦煌定居。公元前115年，通往西域的丝绸之路开始贯通，到东汉时期，敦煌已经成为旱涝保收的河西粮仓。应劭所说的“敦，大也；煌，盛也”，形容的就是当时的繁荣昌盛。
　　但是，随着汉朝的衰落，敦煌再一次成为国际战争的交汇点，昔日的粮仓逐渐变成大片的沙漠。前秦苻坚建元二年(公元366年)，法名乐尊的僧人云游到此，因看到三危山金光万道，状若干佛，感悟到这里是佛地，便在崖壁上凿建了第一个佛窟。此后法良禅师等继续在此建洞修禅，称为“漠高窟”，意为“沙漠的高处”。后世因“漠”与“莫”通用，便改称为“莫高窟”。
　　敦煌石窟艺术重新被世人发现并再一次被国际化，是1840年鸦片战争后外国探险家蜂拥而至的结果。1961年，莫高窟被国务院列为首批全国重点文物保护单位。1987年，被联合国科教文组织列入世界文化遗产保护项目，并于1991年授予“世界文化遗产”证书。
　　作为世界文化遗产，敦煌石窟艺术及相关文物不仅属于中国，同时也属于全人类。中国石窟艺术源于印度，传至新疆、敦煌等地，后才流行于中国内地。印度传统的石窟造像以石雕为主，而莫高窟则以泥塑壁画为主。整个洞窟一般前为圆塑，后逐渐淡化为高塑、影塑、壁塑，最后则以壁画为背景，把塑、画两种艺术融为一体，在继承中原汉族和西域民族传统艺术表现手法的基础上，创造出的一种既高度国际化又具有地方特色的佛教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、宗教、民族关系、国际交往提供了珍贵的文献资料。
　　随着敦煌石窟艺术及相关文物潜在价值的充分开发，自然环境和物质资源相对贫乏的敦煌，才有可能借助于文化软实力的整合提升，实现该地区新一轮的繁荣复兴。